Menurut para analis, kenaikan harga utilitas di lebih dari 10 kota di Tiongkok mungkin untuk sementara waktu akan mengangkat inflasi nasional dari level yang sangat rendah, tetapi akhirnya dapat menjadi kekuatan deflasioner di ekonomi terbesar kedua di dunia karena harga tersebut akan semakin merusak daya beli rumah tangga.
Banyak ekonom telah mengatakan bahwa meningkatkan permintaan rumah tangga sangat penting bagi Tiongkok untuk menghindari periode pertumbuhan yang buruk seperti di Jepang dan deflasi dalam jangka panjang, sehingga menyerukan kebijakan yang mentransfer sumber daya ekonomi kepada konsumen.
Namun, langkah-langkah semacam itu merupakan proposisi sulit bagi pemerintah daerah yang terlilit utang, yang menghadapi utang sebesar $13 triliun karena perjuangan tanpa henti melawan COVID-19 dan pendapatan lelang tanah yang merosot akibat krisis pasar properti telah mengosongkan kas mereka.
Pusat-pusat teknologi dan manufaktur besar seperti Shenzhen dan Guangzhou, serta kota-kota lain di Tiongkok, dalam beberapa bulan terakhir telah meningkatkan atau merencanakan kenaikan harga air atau gas. Tiket untuk empat jalur kereta api cepat tersibuk juga akan naik hingga 20% mulai 15 Juni, media negara melaporkan.
Kenaikan tersebut telah memicu kritik di media sosial dari pengguna yang mengatakan bahwa mereka akan memiliki lebih sedikit untuk dihabiskan untuk kebutuhan dasar lainnya.
Meskipun kenaikan ini mungkin membantu menjaga pertumbuhan harga konsumen Tiongkok tetap positif dalam beberapa bulan mendatang, kenaikan tersebut sebagian besar didorong oleh pasokan – yang berarti dampaknya akan hilang setelah setahun karena efek statistik, hanya menyisakan konsekuensi negatif pada permintaan, para analis memperingatkan.
“Rally biaya utilitas hanya akan memiliki dampak satu kali terhadap inflasi,” kata Xing Zhaopeng, strategis senior China ANZ.
“Namun, sentimen rumah tangga akan terpukul oleh naiknya biaya hidup. Pada akhirnya, kemungkinan besar akan bersifat negatif bagi konsumsi domestik.”
Xing memperkirakan kenaikan harga air baru yang diumumkan oleh kota-kota termasuk Guangzhou, Shanghai, Xianyang, Wuhu, Nanchong, dan Qujing, berjumlah kenaikan tahunan sebesar 10%-50%. Untuk gas, kota-kota seperti Chengdu, Putian, Zhenjiang, dan Shenzhen telah menaikkan harga sebesar 5-20%, katanya.
Besarnya kenaikan-kenaikan tersebut signifikan, tetapi mereka datang dari level yang rendah karena sebagian besar kota telah memberikan subsidi harga utilitas selama beberapa dekade.
Kenaikan tahunan rata-rata di 36 kota besar dan menengah untuk tagihan gas, air, dan pemanasan dari tahun 2016 hingga 2021 adalah 2,4%, 0,8%, dan 0,2%, secara berturut-turut, menurut analis Huachuang Securities.
Tiongkok juga telah menghindari lonjakan tajam dalam tagihan gas dan listrik yang terjadi di Eropa dan tempat lain setelah invasi Rusia ke Ukraina.
“Selama beberapa tahun terakhir di Tiongkok, para pembuat kebijakan pada umumnya menekan harga utilitas secara buatan,” melalui subsidi, kata Xu Tianchen, ekonom senior di Economist Intelligence Unit.
Kota-kota sekarang memangkas pengeluaran karena penurunan pasar real estat yang serius sejak tahun 2021 telah membatasi kemampuan mereka untuk mendapatkan uang dengan menyewakan tanah kepada pengembang properti, yang di banyak tempat melebihi sumber pendapatan lain sebelum pandemi.
Di seluruh Tiongkok, pendapatan lelang tanah pada tahun 2023 sekitar 20% di bawah level pra-COVID pada 2019, data resmi menunjukkan.
“Pemerintah daerah … tidak dapat menghasilkan pendapatan yang cukup untuk membayar subsidi,” kata Wang Dan, ekonom kepala di Hang Seng Bank China, mengatakan bahwa ia memperkirakan akan ada kenaikan lebih lanjut di masa depan di seluruh negeri.
Salah satu titik terang bagi rumah tangga Tiongkok adalah bahwa biaya-biaya tersebut meningkat dari level yang kecil, kata Xu, yang mengharapkan kelompok berpenghasilan rendah untuk mengurangi konsumsi yang boros terhadap air dan energi untuk menjaga tagihan mereka tetap terkendali.
ANZ memperkirakan biaya utilitas menyumbang 7,7% dari keranjang inflasi harga konsumen Tiongkok, termasuk 4,2% untuk listrik dan pemanasan, 1,0% untuk gas, 0,2% untuk air, dan 2,3% untuk tarif transportasi. Karena bobot yang rendah, dampak keseluruhan pada inflasi harga konsumen tahun ini akan meningkat tidak lebih dari 0,2 poin persentase, kata ANZ, mempertahankan perkiraan inflasi akhir tahun sebesar 0,7%.
Tiongkok telah bermain-main dengan deflasi selama lebih dari setahun. Harga konsumen naik untuk bulan ketiga berturut-turut pada bulan April, sebesar 0,3% year-on-year, sebagian juga karena kenaikan harga utilitas.
Kenaikan harga belakangan “bukan merupakan upaya reflasi oleh pihak berwenang,” kata Xing dari ANZ. “Faktanya, hal itu biasanya mengarah pada stagnasi ekonomi dan dapat memperparah deflasi.”
(Reportase tambahan oleh Liangping Gao dan kantor berita Beijing; Disunting oleh Marius Zaharia dan Shri Navaratnam)