Lillie Cunningham merayakan ulang tahunnya yang ke-110 di Florence, Ala., pada akhir September. Dia mungkin salah satu orang tertua di dunia. Namun, usia hanyalah sekadar angka bagi Lillie Cunningham. Di usia 110 tahun, Cunningham penuh semangat, sehingga baru-baru ini dia menikmati akhir pekan penuh perayaan ulang tahun dikelilingi oleh komunitas, keluarga, dan teman-temannya. Dia menerima banyak hadiah: sebuah kunci untuk kota Florence, Ala., kota kelahirannya; surat dari Presiden Biden; sebuah proklamasi yang menetapkan 26 September sebagai Hari Lillie Cunningham; dan lebih dari 200 kartu ulang tahun dari orang-orang di seluruh Amerika Serikat. “Saya tidak melakukan apa-apa. Saya hanya duduk dan mendengarkan mereka merayakan saya,” kata Cunningham kepada NPR sambil tertawa ketika ditanya tentang perayaan ulang tahunnya. Dia lahir pada 26 September 1914, di Kabupaten Lauderdale, di sudut barat laut Alabama. Kala itu, wanita belum memiliki hak pilih, Undang-Undang Jim Crow membatasi hak-hak orang Amerika keturunan Afrika, dan Woodrow Wilson, presiden ke-28 AS, berada di Gedung Putih. Cunningham mengingat masa kecilnya di sebuah pertanian dan pergi ke gereja. Dia telah melampaui usia empat saudara kandungnya, serta suaminya, dan memiliki lebih dari 100 keponakan, keponakan perempuan, keponakan laki-laki, dan keponakan perempuan. “Saya telah bekerja sejak saya bisa mengikat kain tepung di leher saya dan memetik kapas, memotong kapas,” katanya. “Jadi, sebagian besar hidup saya hampir semua lakukan adalah di ladang memotong kapas, memetik kapas … pergi ke sekolah, pergi ke sekolah minggu, dan ke gereja.” Dia mengakui bahwa Tuhan telah menjaganya melalui banyak peristiwa selama satu abad terakhir, termasuk dua wabah — influenza pada tahun 1918 dan COVID-19 — dan dua perang dunia. Seorang anggota Gereja Rock Primitive Baptist di Florence, dia menghadiri gereja setiap Minggu dan membaca Alkitab setiap malam dan setiap pagi. “Saya selalu memiliki iman dan kepercayaan kepada Tuhan bahwa Dia akan membawa kami melewati apapun yang orang lain katakan,” kata Cunningham. Ketika dia tidak berada di gereja, Cunningham memasak, menonton acara game, dan menyelesaikan teka-teki silang. Keponakan dan keponakan perempuannya, Pat Turner dan Rickie Cole, mengatakan bahwa dia masih bisa mengemudi sendiri ke toko kelontong hanya beberapa bulan yang lalu. “Dia adalah seorang yang tekun,” kata Cole, mengenang bagaimana Cunningham menjalani operasi pinggul ketika dia berusia 102 tahun — dan hampir bisa berjalan sendiri hanya seminggu setelahnya. “Dia tinggal bersama ibuku dan mengeluh bahwa dia tidak perlu berada di rumah ibuku — dia harus berada di rumah merawat dirinya sendiri,” katanya. “Lebih banyak tantangan untuk membuatnya tinggal di rumah ibu saya daripada operasi itu sendiri.” Bahkan sekarang, keluarganya mengatakan bahwa dia tidak memerlukan alat bantu jalan dan menolak untuk menggunakan tongkat. Pada bulan November, dia berencana untuk pergi ke tempat pemungutan suara untuk memberikan suaranya dalam pemilihan presiden 2024, dan dia memiliki pesan untuk mereka yang tidak berencana untuk memilih, terutama kaum muda. “Saya katakan kepada mereka untuk memastikan untuk memberikan suara karena suatu saat saya tidak bisa memberikan suara atau melakukan apapun. Jadi, bagi yang sekarang tidak memberikan suara, saya bertanya mengapa mereka tidak memberikan suara, karena mereka memiliki kesempatan untuk melakukan hal-hal sekarang yang tidak saya lakukan saat saya sedang berkembang,” katanya. Mengenai rahasia hidup panjang, supercentenarian tersebut mengatakan bahwa tidak ada rahasia tertentu, namun dia menunjuk pada keyakinan Kristennya. “Saya tidak tahu mengapa Tuhan membiarkan saya hidup begitu lama,” katanya. “Tapi saya bersyukur, memuji-Nya karena Dia telah melakukannya dan masih memberkati saya sehingga saya bisa bergerak dan melakukan hal-hal untuk diri saya sendiri.”
