Tenggara London sementara kehilangan salah satu penghuninya yang paling terkenal: seekor walrus berukir pajangan yang telah dipamerkan selama lebih dari satu abad. Selama sebagian besar 120 tahun terakhir, walrus tersebut duduk di tengah Galeri Sejarah Alam di Museum dan Taman Horniman. Museum ini menampilkan koleksi Frederick Horniman, seorang pedagang teh kaya yang tinggal di Inggris era Victoria. Galeri ini, yang selain walrus juga menampilkan hewan berukir lainnya, kerangka, dan serangga, sedang ditutup sementara museum mengembangkan ruang tersebut, dengan fokus pada “keberlanjutan lingkungan dan komitmen untuk melawan darurat iklim,” menurut situs web museum. (Bagian lain dari museum, yang juga mencakup koleksi besar alat musik dan akuarium, akan tetap buka.) Ketika galeri dibuka kembali, pada tahun 2026, pengunjung akan dapat melihat walrus di tempat yang sama dengan saat mereka meninggalkannya — duduk dengan menonjol di tengah ruangan di atas gunung es palsu, kata Louis Buckley, seorang kurator senior di museum. Koleksi ini akan mencakup konteks lebih lanjut tentang bagaimana Mr. Horniman memperoleh walrus tersebut. Situs web museum mencatat bahwa kekayaan Mr. Horniman “tergantung pada eksploitasi orang-orang yang tinggal di Kekaisaran Inggris.” “Ini adalah ekspresi dalam banyak hal dari Kekaisaran Inggris dan hubungannya dengan koloni dan Kanada khususnya,” kata Mr. Buckley. Selama hidupnya, Mr. Horniman mengumpulkan koleksi benda etnografis, spesimen sejarah alam, dan alat musik. Ketika koleksinya menjadi terlalu besar untuk muat di rumahnya, ia meminta arsitek untuk membangun sebuah museum, yang dibuka pada tahun 1901. Di galeri yang direnovasi, walrus tersebut akan “mencakup banyak tema yang kita telusuri,” kata Mr. Buckley. Selain melihat lebih dekat bagaimana benda-benda milik Mr. Horniman tiba di museum, perubahan iklim dan hubungan manusia dengan alam juga akan ditelusuri. Walrus adalah bintang tak terbantahkan dari koleksi itu. Ini adalah satu-satunya barang di galeri yang tidak berada di dalam kaca. Namun, melihatnya mungkin membuat pengunjung merasa agak aneh — seolah ada sesuatu yang tidak beres. “Orang menggambarkannya agak terlalu besar,” kata Mr. Buckley. Walrus hidup memiliki lipatan kulit dan keriput. Walrus di museum tidak memiliki itu, meskipun tanda di mana lipatan kulit itu akan berada terlihat. Walrus, kata Mr. Buckley, “sudah dipenuhi sepenuhnya, jauh lebih besar dari pada kehidupan.” Barangsiapa yang semula memasukkan binatang itu mungkin belum pernah melihat walrus, kata Mr. Buckley. Terlebih lagi, tambahnya, “mereka adalah hewan yang sulit untuk diamati secara dekat.” Mr. Horniman membeli walrus sekitar tahun 1886 dari pameran di London. Walrus itu sendiri kemungkinan berasal dari daerah Teluk Hudson di Kanada, kata Mr. Buckley, meskipun tidak diketahui siapa yang menangkap dan membunuhnya. Pada hari Minggu, suasana di museum didominasi oleh antusiasme dan apresiasi walrus. Melawan suara teriakan — dan terkadang tangisan — anak-anak di hari Maret yang langka, beberapa pengunjung mengatakan mereka datang hari itu secara khusus untuk mengucapkan selamat tinggal. “Kami datang untuk menyambut walrus,” kata Julia King, salah satu pengunjung. Itu pertama kalinya dia melihat walrus secara langsung. “Dia luar biasa,” katanya. Ms. King mengatakan dia menikmati melihat hal-hal yang absurd dalam hidup, dan walrus memenuhi ekspektasinya. “Dia jelas bintang di Tenggara London,” kata Sian Thomas, pengunjung lainnya, yang mengatakan dia menemukan binatang yang terlalu penuh penting sebagai cara untuk memahami bagaimana kita melihat dunia berbeda dari orang-orang di zaman Victoria, dan bagaimana pemahaman ilmiah kita telah berkembang. Saat pengunjung melewati walrus pada hari Minggu, banyak dari mereka mengambil foto, menjelaskan binatang itu kepada anak-anak mereka, dan terkagum dengan ukurannya. Berat total walrus tidak diketahui, tetapi diperlukan setidaknya lima orang untuk memindahkannya, kata Mr. Buckley. “Saya tidak mengharapkan itu begitu besar,” kata Kasia Kaniuka, seorang warga London yang sedang mengunjungi museum dengan pacarnya karena mereka telah mendengar bahwa galeri itu akan ditutup. “Ini agak luar biasa.” Untuk Josh Alford, penutupan galeri juga menjadi alasan utama untuk mengunjungi pada hari Minggu. Dia datang untuk melihat walrus dari London Timur. “Saya mengharapkan itu seukuran anjing laut,” kata Mr. Alford. “Itu terlihat seperti kuda, sejujurnya.” (Dia cepat menambahkan bahwa binatang itu terlihat “lucu cukup untuk dipeluk.”) Ada yang mengatakan mereka sedih walrus akan pergi untuk sementara waktu, banyak dari mereka menyebutnya sebagai favorit keluarga. Orang lain, yang tidak tahu tentang penutupan mendadak itu, senang dengan waktu yang tepat secara kebetulan. “Saya sangat menyesal,” kata Kara Tritton, yang dibesarkan di daerah itu dan masih tinggal di sana. Dia mengatakan dia ingat ketika pertama kali melihat walrus ketika masih kecil, dan kesan yang dibuatnya padanya. Melalui museum, katanya, dia juga merasa terhubung dengan kakek-nenek buyutnya, yang merupakan warga setempat dan yang kemungkinan besar juga mengunjungi walrus. “Saya benar-benar harus datang hari ini,” katanya. “Saya akan merindukannya. Dua tahun akan lama.”
