Matahari melepaskan sejumlah ledakan yang penuh radiasi pada bulan Mei. Saat mereka bertabrakan dengan gelembung magnetik Bumi, dunia disuguhi pertunjukan aurora utara dan selatan yang berwarna-warni. Namun, planet kita bukanlah satu-satunya yang berada di garis tembakan dari matahari.
Beberapa hari setelah pertunjukan cahaya Bumi, serangkaian letusan lain melesat keluar dari matahari. Kali ini, pada tanggal 20 Mei, Mars diserang oleh badai besar.
Diamati dari Mars, “ini adalah peristiwa partikel energi matahari terkuat yang pernah kita lihat,” kata Shannon Curry, peneliti utama orbiter Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) NASA di University of California, Berkeley.
Ketika serangan tersebut tiba, itu memicu aurora yang melingkupi Mars dari kutub hingga kutub dalam cahaya gemerlap. Jika mereka berdiri di permukaan Mars, “astronot bisa melihat aurora ini,” kata Dr. Curry. Berdasarkan pengetahuan ilmiah tentang kimia atmosfer, dia dan ilmuwan lain mengatakan bahwa pengamat di Mars akan melihat pertunjukan cahaya berwarna hijau zamrud, meskipun tidak ada kamera warna yang menangkapnya di permukaan.
Tetapi sangat beruntung bahwa tidak ada astronot di sana. Atmosfer tipis Mars dan absennya perisai magnetik global berarti bahwa permukaannya, seperti yang terdaftar oleh rover Curiosity milik NASA, disiram oleh dosis radiasi setara dengan 30 sinar-X dada – bukan dosis yang mematikan, tetapi tentu saja tidak menyenangkan bagi kesehatan manusia.
Meskipun aurora bulan lalu sangat menawan, itu menjadi pengingat bahwa Mars bisa menjadi tempat yang berbahaya, terselimuti radiasi, dan para astronot pengunjung masa depan harus berhati-hati. “Badai matahari ini sangat dahsyat,” kata Dr. Curry.
Tongkol lava – gua panjang yang terbentuk oleh aktivitas gunung berapi – dapat memberikan perlindungan yang kuat bagi para pelancong Mars dari badai matahari. Tetapi dengan partikel merusak dari matahari kadang-kadang mencapai Mars dalam hitungan menit, manusia harus siap bergerak cepat.
Dengan kata lain, jika Anda seorang astronot Mars, “lebih baik tetap mengikuti perkembangan prakiraan cuaca luar angkasa Anda,” kata James O’Donoghue, seorang ahli astronomi planet di University of Reading di Inggris.
Ketika letusan mega 20 Mei muncul, menjadi jelas segera bahwa itu sangat kuat. Ledakan matahari yang kuat pertama mencapai Mars, menyinarinya dengan sinar-X dan sinar gamma. Selangkah lebih maju adalah suatu ejeksi massa coronal yang kuat – sekelompok partikel bermuatan dari matahari. “Mereka terlihat cukup cepat bagi saya,” kata Mathew Owens, fisikawan angkasa di University of Reading.
Ketika partikel dari salvo matahari mencapai rumah umat manusia, mereka terperangkap dalam medan magnet Bumi dan berputar turun ke kutub magnetik utara dan selatan. Di sana, mereka memantul dari molekul gas yang berbeda di atmosfer, sementara sementara memulihkan energi mereka dan melepaskan ledakan warna yang beragam, terlihat di angkasa.
Mars kehilangan medan magnetiknya jutaan tahun yang lalu ketika rongga besinya yang kaya akan besi berhenti berputar, jadi serangan solar Mei lalu tidak diintersep. “Tidak ada yang menghentikan partikel-partikel ini menerobos langsung ke atmosfer,” kata Nick Schneider, ilmuwan utama yang bekerja pada Spektrograf Ultraviolet Gambar pada MAVEN di University of Colorado, Boulder.
Tersubjektifkan menjadi pukulan global, aurora menyala di seluruh planet. Orang luar angkasa MAVEN mendokumentasikan cahaya ultraviolet bergemuruh, sementara warna hijau lembut mungkin terlihat di permukaan karena berasal dari atom oksigen yang teragitasi di atmosfer.
Beberapa warga robotik Mars mengalami efek yang lebih tidak menyenangkan dari badai tersebut. Partikel bermuatan mengenai kamera navigasi Curiosity dan kamera pelacak bintang untuk satelit Mars Odyssey dan Mars Reconnaissance Orbiter, menyelimutinya dengan static seperti “salju.”
Badai matahari juga dapat merusak panel surya pesawat luar angkasa. Badai Maret tidak terkecuali. “Panel surya semua orang mengalami dampak,” kata Dr. Curry. Dia menambahkan bahwa satu badai solar seperti pada 20 Mei “menyebabkan sekitar jumlah degradasi yang biasanya kita lihat selama setahun.”
Tidak ada pesawat luar angkasa yang rusak parah – dan data ilmiah yang mereka rekam sangat diapresiasi. Namun, orbiter-orbiter ini mungkin tidak selalu keluar tanpa cela di hadapan amarah matahari. “Tim ilmu pengetahuan senang setiap kali kami melihat peristiwa ini,” kata Dr. Curry. “Tim operasi pesawat, tidak begitu.”