Seabad yang lalu, menara kayu dan besi itu digunakan untuk mendukung trem yang mengangkut garam berharga melintasi Pegunungan Inyo yang telah ditambang dari lembah terpencil di gurun California. Baru-baru ini, menara itu berdiri sebagai artefak di Saline Valley, dan menandai tepi jalur hiking melalui padang gurun yang terpanggang matahari.
Namun, seorang pengunjung Death Valley National Park di California berhasil meruntuhkan struktur berusia 113 tahun pada 19 April ketika digunakan dalam upaya untuk menarik truk pikap keluar dari lumpur, yang mengakibatkan National Park Service menyelidiki siapa yang bertanggung jawab atas kerusakan tersebut.
Permintaan layanan untuk informasi dari masyarakat memunculkan puluhan telepon dan pesan, serta video yang diunggah ke YouTube, dan akhirnya sebuah pengakuan.
Seorang pengunjung taman mengatakan bahwa kerusakan “terjadi pada saat putus asa saat terjebak dalam lumpur” dan telah mengambil tanggung jawab penuh, menurut pembaruan yang diberikan oleh Park Service pada hari Kamis.
Sebuah video kejadian tersebut, yang dipublikasikan oleh majalah Outside, menunjukkan truk pikap putih, sebagian tenggelam dalam lumpur, dengan ban-bannya berputar di tempat.
Orang yang tidak diidentifikasi secara publik oleh Park Service, menggunakan menara sebagai jangkar untuk mencoba menarik truk pikap keluar dari lumpur. Menara yang telah terurai sebagian karena terpapar suhu tinggi yang ekstrim dan air asin selama puluhan tahun, roboh, melepaskan pondasi betonnya dari lantai gurun.
Video menunjukkan bahwa truk pikap akhirnya berhasil diangkat, tampaknya dengan merenggutnya ke kendaraan lain.
200 mil persegi padang garam di sekitar Basin Badwater di Death Valley National Park, yang membentang di perbatasan timur California dan barat daya Nevada, terlalu keras lingkungannya bagi kebanyakan tanaman dan hewan, namun juga sangat rapuh, terdiri dari kristal-kristal halus yang dapat dengan mudah hancur diinjak-injak.
Menara yang roboh, termasuk empat yang tersisa dari 20 aslinya yang dibangun untuk mendukung trem, dalam kondisi buruk karena banjir periodik dari danau garam yang berdekatan, menurut evaluasi Park Service dari Oktober 2021.
Menjadi bagian dari trem gantung sepanjang 13 mil, yang dibangun oleh Saline Valley Salt Company pada tahun 1911, untuk mengangkut garam dari Saline Valley melintasi Pegunungan Inyo ke Owens Valley.
“Saya pernah mendaki sepanjang bagian dari trem ini, dan kagum dengan ketabahannya untuk dibangun,” kata Mike Reynolds, superintenden Death Valley National Park, dalam pernyataan tentang runtuhnya menara tersebut.
Dianggap sebagai prestasi teknik, trem ini naik lebih dari 7.000 kaki dengan grade vertikal hingga 40 derajat – pada saat itu, sudut tercuram dari sistem trem di Amerika Serikat, menurut Park Service.
Untuk membangunnya, kuda-kuda digunakan untuk mengangkut jutaan kaki papan kayu dan 600 ton besi “melalui wilayah pegunungan yang kasar, sulit diakses, curam,” kata Park Service dalam sebuah nominasi tahun 1974 untuk National Register of Historic Places. Proyek ini membuat perusahaan garam Saline Valley bangkrut.
Trem ini berhenti beroperasi pada tahun 1930. Pada tahun 1974, ketika Park Service menjusulkan untuk diikutsertakan dalam National Register of Historic Places, sebagian besar bahan bangunan tersebut telah “dibuang,” menurut formulir nominasi.
“Namun, banyak menara masih bertahan, beberapa dengan ember baja masih melekat pada kabel-kabelnya yang kukuh tinggi di atas jurang-jurang dalam,” kata Park Service.
Layanan tersebut mengatakan bahwa proyek “stabilisasi” untuk empat menara tersebut, yang akan dibayar melalui Inflasi Reduction Act, telah direncanakan sebelum menara itu diruntuhkan. Belum jelas apakah dana tersebut dapat digunakan untuk merekatkan kembali menara tersebut.
Park Service mengatakan bahwa mereka sedang melakukan penilaian kerusakan, dan “membuat rencana untuk bagaimana restorasi yang bertanggung jawab pada trem garam akan terlihat.”