“
Marigold biasanya tidak berkembang subur dalam cuaca 30 derajat. Namun pada suatu sore Maret yang sejuk, mereka mekar dalam ikatan emas di luar Bungalow, sebuah restoran India baru di East Village. Kelopaknya tampak ceria dan bersemangat, begitu juga dengan Carlos Franqui, yang dengan mahir memutar mereka menjadi lengkungan berwarna yang menjalar di sekitar pintu masuk.
Bagaimana Mr. Franqui bisa dengan lancar menantang alam? Pertanyaan itu tampak membingungkan banyak orang yang berhenti untuk menatap. Kemudian seorang wanita membungkuk untuk mencium bau, dan menemukan rahasia bunga itu: Mereka palsu. Demikian juga kebanyakan tanaman dan rangkaian bunga yang rumit di seluruh restoran. Daun kamelia yang membingkai pintu masuk? Poliester. Fikus di lorong masuk? Plastik. Mawar merah jambu di meja? Asli — dan layu.
Mr. Franqui, dengan kacamata tebal dan rambut yang disisir ke belakang, menunjuk dengan kuku jari yang berwarna emas ke mawar. “Milik saya tidak kendur,” katanya.
Instalasi bergaya besar dan mencolok dari bunga dan daun palsu semakin menjadi ciri khas baru desain restoran, penerus kiasan masa lalu seperti dapur terbuka, toples Mason, dan lampu meja tanpa kabel. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka telah muncul di seluruh Amerika Serikat dan di kota-kota seperti London, Paris, Toronto, dan Lagos, Nigeria. Mereka membentuk lengkungan tinggi, memanjat dinding ruang makan, dan merambat ke dalam media sosial, di mana mereka mencerahkan banyak posting akhir pekan.
Apa yang dimulai sebagai solusi zaman pandemi untuk menghias teras makan luar kini bertahan lebih lama daripada pembatas pleksiglas dan kode QR untuk menjadi gerakan desain yang bersifat maksimalis, dengan Mr. Franqui sebagai pemimpin tren utama.
“Dia benar-benar berada di garis depan,” kata Alsún Keogh, seorang desainer di New York City yang mempekerjakan perusahaan Mr. Franqui, Floratorium, pada tahun 2020 untuk menutupi perancah di luar restoran seafood mewah di Manhattan, Marea, dengan deretan bunga hydrangea palsu berwarna biru-putih. “Jika kamu membuat instalasi oleh Floratorium, itu memiliki daya tarik tertentu.”
Bunga-bunga berani mungkin tampak sebagai perubahan besar dari minimalisme dan nada netral yang mendominasi restoran besar di kota. Namun, perubahan serupa terjadi setelah Resesi Besar, kata Thomas Schoos, pendiri Schoos Design di Los Angeles.
Setelah masa sulit, “orang ingin hidup,” katanya. “Mereka ingin bersuara.”
Mr. Franqui, 45 tahun, bukanlah satu-satunya pemasok lanskap buatan ini, tetapi kemungkinan besar dia yang paling produktif. Floratorium telah menginstal karyanya di lebih dari 300 restoran di Amerika Serikat dan Kanada, dengan biaya sekitar $40.000 hingga $50.000 per proyek. (Anggaran bunga bulanan tipikal untuk restoran mewah adalah sekitar $5.000, kata Bu Keogh.)
Permintaan begitu tinggi sehingga Mr. Franqui baru-baru ini membuka kantor di Miami untuk melengkapi gudangnya di Wood-Ridge, N.J. Dia bahkan telah mendaftarkan proses stylingnya di bawah nama Biofauxlia. Pabrik di China baru-baru ini meneleponnya hanya untuk bertanya siapa dia, karena dia membeli begitu banyak bunga palsu dari mereka.
Mr. Franqui telah memenangkan hati pemilik restoran yang dulu bersumpah pada tanaman asli dengan lengkungan belantara tanaman buatan yang terlihat sangat nyata: anggrek dengan kelopak beludru, bunga Queen Anne’s lace dengan rerumputan rapuh.
“Saya tidak mendesain sebagai ‘saya merancang rangkaian bunga,’” kata Mr. Franqui, yang gaya berlimpahnya terinspirasi oleh lingkungan hutan tropis di kota kelahirannya, Fajardo, Puerto Rico. “Saya merancang seperti yang akan dilakukan oleh Ibu Pertiwi.”
Mr. Schoos, yang telah bekerja dengan Mr. Franqui, menjelaskan sedikit lebih jauh: “Saya tidak bisa melihat ini sebagai penciptaan seni baru.”
Seperti gerakan seni baru apapun, ini bersifat kontroversial.
Paloma Picasso, seorang administrator firma akuntansi yang makan di Baby Brasa di Greenwich Village, mengatakan bahwa lebih dari makanan, itu adalah bunga yang menarik perhatiannya. “Anda hanya masuk, dan dengan keingintahuan bunga-bunga dan melihat bahwa ini adalah tempat yang bagus untuk berfoto, anda akan berkata, mari kita mencobanya.”
Namun, tata letak juga muncul tahun lalu dalam daftar New York magazine tentang tanda-tanda bahwa sebuah restoran buruk. Penulisnya, Tammie Teclemariam, meratap pintu masuk bunga dan dinding ivy palsu sebagai “perancangan Instagram yang penuh kode milenial.”
Bunga palsu menunjukkan bahwa sebuah restoran tidak peduli dengan pemeliharaan, kata Kristian Brown, seorang penjual pakaian yang makan di Recette, sebuah restoran Prancis di Williamsburg, Brooklyn. Tanaman plastik tidak dapat fotosintesis, tambahnya. “Kita perlu oksigen.”
Benci atau suka, tanaman buatan telah berkembang jauh dari spesimen kaku di rumah duka dan toko kerajinan. Penjualan tanaman buatan dan bunga kering mencapai $2,3 miliar tahun lalu di Amerika Serikat, peningkatan 52 persen dari 2020, menurut perusahaan analitik data Circana.
Sementara kebanyakan tukang bunga mengejar pernikahan dan pesta bridal, Mr. Franqui, yang dulunya bekerja di dunia iklan, mengatakan bahwa dia selalu melihat bunga sebagai alat pemasaran lebih dari sekadar dekorasi.
Ketika dia menjual pakaian untuk pengecer butik Intermix pada awal 2000-an, ia menjalankan sesi foto di teater dan biara. “Tidak ada yang akan membeli baju seharga $4.000 di manekin plastik putih,” katanya. “Anda perlu menjual gaya hidup tersebut.”
Dia mendirikan Floratorium pada tahun 2014, menyadari bahwa di era Instagram, dia bisa membantu bisnis dengan menciptakan latar bunga yang cantik di mana pelanggan bisa berpose di depannya. Posting media sosial mereka akan menjadi iklan gratis.
Namun, untuk menjadi efisien biaya, bunga harus tahan lama. Satu-satunya solusi adalah menggunakan buatan.
Beberapa tahun awal berjalan lambat, kata Mr. Franqui. Beberapa klien potensial melihat bunga palsu sebagai kampungan, atau khawatir instalasi akan dirusak.
Segala sesuatunya berubah ketika pandemi melanda, dan restoran harus membuat penataan luar yang sederhana menjadi menarik. Pada musim panas 2020, Mr. Franqui menciptakan sebuah gubuk makan bergaya pedesaan Perancis, terbuat dari kayu gembala dengan rosemary, mint, lavender, dan hydrangea yang dianyam di sekitarnya untuk kafe Perancis Maman di SoHo.
Orang berdatangan ke restoran tersebut, kata Elisa Marshall, pendiri rantai Maman, yang kemudian mempekerjakan Mr. Franqui untuk membuat instalasi di 32 lokasi lainnya. Dia memberikan bunga sebagian karena jaringan sosial restoran tersebut memiliki 187.000 pengikut di Instagram. “Kami terus-menerus di-tag dalam foto-foto setiap hari,” kata dia.
Setelah Maman, telepon Mr. Franqui terus berdering. “Kami melakukan lima instalasi seminggu,” katanya.
Mr. Franqui khawatir bisnisnya akan menurun ketika pandemi berakhir dan gubuk-gubuk luar menjadi kurang penting. Namun tidak terjadi begitu. Sekarang restoran ingin instalasi dalam ruangan juga.
“Saya tidak akan membayangkan membuka restoran tanpa memiliki pohon kami,” kata Tessa Levy, pendiri Motek, yang enam lokasinya di Miami memiliki pohon yang dijelaskan Mr. Franqui dari cabang laurel, ranting wisteria, mimosa kuning, dan bougainvillea putih.
Namun, dia khawatir jika instalasi menjadi terlalu umum, karyanya mungkin terasa kurang orisinal.
Desain Mr. Franqui memiliki tampilan khas. Mereka dimulai dengan cabang berkepang dari willow keriting asli dan wisteria — keduanya dipanen di upstate New York. Ke cabang-cabang itu, Mr. Franqui menumpuk dedaunan dan bunga, membelokkan, memutar, dan memelintirnya sehingga terlihat lebih alami.
Spesies tanaman harus sejalan dengan masakan restoran, katanya — tidak ada bunga tropis, katakanlah, di restoran Italia saus merah. “Saya melihat pohon lemon dengan ficus bercorak,” kata Mr. Franqui. “Saya hampir mati.”
Persaingan sangat sengit. Mr. Franqui mengatakan pesaing telah mencoba meniru gaya atau merebut pekerja lepas yang membantunya dalam konstruksi. Seorang tukang bunga, Julia Testa, mengatakan dia memblokir Floratorium dari akun Instagramnya karena bosan orang-orang menandai Mr. Franqui dalam desainnya, dan sebaliknya.
Tantangan lain adalah regulasi kota. Pada tahun 2022, Floratorium melepas instalasi di Bar Americano di Greenpoint, Brooklyn, setelah Departemen Bangunan mengirimkan pemberitahuan kepada restoran bahwa bunga tersebut merupakan bahaya kebakaran, kata Steve Kämmerer, seorang mitra manajemen.
Mr. Kämmerer mengatakan dia juga terganggu oleh biaya dan pembersihan yang diperlukan untuk bunga-bunga itu, yang mengumpulkan debu dan jelaga.
Namun pada sebuah malam terbaru, kotoran kota tidak mengurangi kilau bougainvillea warna fuchsia yang mekar di luar Lola Taverna, sebuah restoran Yunani di SoHo. Ketika para tamu berjalan masuk, banyak berhenti untuk berpose di depan susunan bunga tersebut. Dan beberapa mengatakan bahwa mereka tidak bisa mengatakan atau tidak peduli bahwa tanaman itu palsu.
Alexis Varone, seorang ibu rumah tangga, mengatakan bahwa di era filter Instagram dan wajah yang sangat di-Botox, ia tidak memiliki ekspektasi tentang keaslian lagi.
“Semuanya palsu,” katanya. Mengapa bunga-bunga itu tidak?”
“