Level air rendah telah memaksa para pejabat untuk memotong jumlah kapal yang diizinkan melalui Terusan Panama, mengganggu rantai pasokan global dan menaikkan biaya transportasi. Namun, mengejutkan, penurunan besar dalam lalu lintas kapal belum — setidaknya sampai sekarang — mengakibatkan krisis keuangan untuk terusan tersebut, yang sebagian besar pendapatannya dari tol diteruskan ke pemerintah Panama. Hal ini karena otoritas terusan memperkenalkan kenaikan tol yang signifikan sebelum krisis air dimulai. Selain itu, perusahaan pengiriman telah bersedia membayar jumlah besar dalam lelang khusus untuk mengamankan salah satu dari jumlah penyeberangan yang dikurangi tersebut. Pada 12 bulan hingga September, pendapatan terusan naik 15 persen, menjadi hampir $5 miliar, meskipun tonase yang dikirim melalui terusan itu turun 1,5 persen. Otoritas Terusan Panama menolak untuk mengungkapkan berapa banyak uang yang diperoleh dari lelang. Pada konferensi maritim pekan lalu di Stamford, Conn., Ilya Espino de Marotta, wakil administrator terusan, mengatakan bahwa biaya lelang, yang mencapai hingga $4 juta per penyeberangan tahun lalu, “sedikit membantu.” Namun bahkan sekarang, selama musim yang lebih sepi untuk pengiriman global, biaya lelang dapat menggandakan biaya menggunakan terusan. Bulan ini, Avance Gas, yang mengirim gas petroleum cair, membayar biaya lelang $401.000 dan $400.000 untuk tol reguler, kata Oystein Kalleklev, kepala eksekutif perusahaan tersebut. Biaya lelang pada akhirnya ditanggung oleh perusahaan yang barangnya dikirim. Stabilitas keuangan terusan dalam menghadapi kekurangan air yang serius menunjukkan bagaimana orang-orang yang mengelola jaringan pasokan global yang krusial beradaptasi ketika perubahan iklim mengganggu operasi. Hal ini juga membantu bahwa tidak ada alternatif yang layak di Amerika Latin untuk terusan tersebut, sebuah keajaiban rekayasa yang dibuka pada tahun 1914 dan menangani perkiraan 5 persen dari perdagangan laut. Jika keterlambatan terus berlanjut dan biaya terus meningkat, bagaimanapun, perusahaan pengiriman mungkin menemukan cara untuk menghindari terusan. Tahun lalu, saat terusan menjadi padat, kapal-kapal yang ingin pergi dari Asia ke Pantai Timur Amerika Serikat mulai melewati Terusan Suez, sebuah perjalanan jauh yang menggunakan bahan bakar yang lebih banyak. Banyak kapal masih menggunakan rute barat dari Asia bahkan setelah serangan Houthi di Laut Merah memaksa perusahaan pengiriman menghindari Terusan Suez dan berkeliling Afrika. Pak Kalleklev mengatakan bahwa, setelah kapal-kapalnya telah mengirimkan barang mereka dan kosong, mereka sekarang umumnya kembali ke Amerika Serikat melalui Tanjung Harapan. Meskipun Panama adalah salah satu negara terbasah di dunia, penurunan tajam dalam curah hujan tahun lalu merampas terusan air yang diperlukan untuk pintu air yang mengangkat dan menurunkan kapal ke dan dari 40 mil antara Samudra Atlantik dan Pasifik. Para ahli iklim mengatakan bahwa kekurangan air seperti itu mungkin akan menjadi lebih umum. Pola cuaca yang dikenal sebagai El Niño pada awalnya menyebabkan kondisi yang lebih panas dan lebih kering di Panama, dan ilmuwan mengatakan bahwa perubahan iklim mungkin memperpanjang musim kemarau. Tahun lalu, terdapat 1,85 meter (enam kaki) curah hujan di daerah aliran terusan Panama, jauh di bawah rata-rata tahunan sejarah 2,6 meter, menurut otoritas terusan itu. Curah hujan di daerah aliran itu di bawah rata-rata dalam enam dari 10 tahun terakhir, termasuk tahun-tahun yang kedua, ketiga, keenam, dan ketujuh terkering sejak 1950, tambah otoritas tersebut. Untuk menghemat air, otoritas secara bertahap mengurangi penyeberangan dari kisaran normal 36 hingga 38 kapal sehari menjadi 22 pada bulan Desember. Tetapi curah hujan yang lebih tinggi dari yang diharapkan dan langkah-langkah konservasi air terusan memungkinkannya meningkatkan penyeberangan menjadi 27 sehari. Meskipun jumlah penyeberangan masih di bawah normal, terusan dalam kondisi keuangan yang baik, kata analis. Verónica Améndola, seorang analis untuk S&P Global Ratings, berharap bahwa pendapatan terusan dalam 12 bulan hingga September mendatang akan sekitar sama dengan tahun sebelumnya, terutama karena kenaikan tol. S&P Global memperkirakan bahwa biaya pengiriman melalui terusan akan naik menjadi $10 per ton dari $6 per ton. Ini adalah kabar baik bagi pemerintah Panama, yang sangat bergantung pada pembayaran dari terusan dan menghadapi keraguan tentang defisitnya dari investor di pasar obligasi internasional. Otoritas terusan berharap membayar pemerintah $2.47 miliar tahun ini, turun sedikit dari rekor $2.54 miliar yang dibayarkan tahun lalu. Tol terusan dan dividen menyumbang 24 persen dari pendapatan pemerintah pada tahun 2023, kata Todd Martinez, kepala bersama untuk Americas di Fitch Ratings yang menganalisis keuangan pemerintah Panama. “Kabar baiknya adalah bahwa kekeringan tidak memiliki dampak buruk yang mengerikan pada keuangan publik Panama dalam jangka pendek, karena terusan memiliki kekuatan harga yang besar,” kata Pak Martinez. “Tetapi masalah yang lebih besar adalah pemerintah tidak dapat lagi mengandalkan terusan untuk menyelesaikan semua masalah fiskalnya yang lain.” Di hadapan tekanan hujan yang lebih rendah secara permanen, otoritas terusan berencana untuk menciptakan waduk baru yang besar yang akan menyediakan air ekstra yang cukup untuk menangani tambahan 12 hingga 15 penyeberangan sehari. Anggota legislatif masih perlu menyetujui proyek tersebut, yang otoritas perkirakan akan memakan waktu empat hingga enam tahun untuk diselesaikan. Panama menggelar pemilihan pada bulan Mei, tapi Ibu Marotta, wakil administrator, mengatakan pekan lalu bahwa semua kandidat presiden telah memberi tahu otoritas bahwa mereka mendukung waduk tersebut. “Terdapat pemahaman yang besar di Panama bahwa kehidupan tanpa terusan akan sangat sulit untuk ditangani,” kata Sebastian Briozzo, seorang analis untuk S&P Global Ratings.
