Perdana Menteri Rishi Sunak dari Britania Raya mengambil kesempatan langka untuk merayakan keberhasilan, berkunjung ke Belfast untuk merayakan restorasi pemerintahan koalisi di Irlandia Utara. Menteri-menteri beliau berhasil mencapai kesepakatan minggu lalu yang membawa para unionis yang tidak puas kembali ke majelis daerah tersebut.
Bagi Mr. Sunak, yang tengah diambang perselisihan di banyak front, ini adalah keberhasilan yang jarang terjadi — tidak hanya karena mengakhiri dua tahun kebuntuan politik di Irlandia Utara, tetapi juga karena, beberapa analis percaya, hal ini bisa mengokohkan kesatuan Kerajaan Bersatu yang selama ini terlihat terancam terurai sejak Brexit.
Dengan dihidupkannya kembali pemerintahan otonomi di Irlandia Utara, diplomat dan analis mengatakan bahwa sorotan akan beralih dari prospek memikatnya penyatuan Irlandia Utara dengan Republik Irlandia dan lebih fokus pada masalah sehari-hari seperti memangkas waktu tunggu di rumah sakit atau memberikan kenaikan gaji kepada pegawai publik.
“Ada semacam keinginan untuk penyatuan Irlandia memuncak,” kata Katy Hayward, profesor ilmu politik di Queen’s University Belfast. “Tidak ada yang berfungsi, semuanya rusak, jadi orang-orang memikirkan alternatif. Jika lembaga-lembaga berfungsi, maka tekanannya sedikit berkurang.”
Tentu hal ini bukan berarti bahwa impian mengenai penyatuan Irlandia hilang begitu saja. Partai nasionalis Irlandia, Sinn Fein, memiliki jumlah kursi terbanyak di majelis, sebuah status yang memungkinkan pemimpinnya, Michelle O’Neill, untuk diangkat sebagai menteri pertama dalam pemerintahan, sebuah momen yang sarat dengan simbolisme. Beliau mengatakan bisa memperkirakan akan adanya referendum mengenai penyatuan Irlandia dalam dekade mendatang.
Untuk pertama kalinya sejak pemisahan pada tahun 1921 yang menjadikan orang Katolik sebagai pluralitas penduduk di wilayah tersebut. Di Selatan, jajak pendapat menunjukkan bahwa Sinn Fein, yang memiliki ikatan kecil dengan Tentara Republik Irlandia, bisa masuk ke dalam pemerintahan setelah pemilihan tahun depan.
Namun, Ms. O’Neill tidak menyebutkan penyatuan Irlandia dalam pernyataan resminya setelah menjadi menteri pertama. Itu bukan kebetulan. Tujuannya, kata analis, adalah untuk menenangkan publik bahwa Sinn Fein — bekerja sama dengan Partai Union Demokratik, yang menginginkan tetap menjadi bagian dari Kerajaan Bersatu — dapat memerintah dengan efektif.
“Tidak dalam kepentingan mereka untuk terus menggumuli hal tersebut,” kata Bobby McDonagh, mantan duta besar Irlandia untuk Britania Raya. “Fokus dalam beberapa tahun mendatang akan pada pembagian kekuasaan dan menjadikan pemerintahan berfungsi.”
Mr. McDonagh mengatakan bahwa Partai Union Demokratik, atau D.U.P., memiliki insentif serupa. Setelah berunding dengan pemerintahan Mr. Sunak selama hampir setahun untuk memperbaiki persyaratan perjanjian perdagangan Britania yang dicapai dengan Uni Eropa atas nama Irlandia Utara, argumen terbaik partainya untuk tetap berada dalam kesatuan adalah menunjukkan bahwa mereka dapat bekerja secara konstruktif dengan para nasionalis.
Bagi Mr. Sunak, sebuah periode ketenangan akan meringankan kekhawatiran yang masih mengendap sejak rakyat Britania memilih untuk keluar dari Uni Eropa pada tahun 2016. Irlandia Utara menolak Brexit dengan 56 persen hingga 44 persen, dan ketegangan yang timbul akibat status perdagangan yang tak biasa sebagai bagian dari Kerajaan Bersatu yang memiliki perbatasan terbuka dengan Irlandia, anggota Uni Eropa, memecah belah rasionalis dan menguntungkan para nasionalis.
Hal tersebut, ditambah dengan perubahan demografis di Utara, memupuk harapan bahwa penyatuan Irlandia bisa terjadi lebih cepat dari yang diharapkan.
Dinamika serupa terjadi di Skotlandia, di mana perlawanan sengit terhadap Brexit menyebabkan lonjakan keinginan untuk melepaskan diri dari Kerajaan Bersatu (orang Skotlandia menolak untuk keluar dalam referendum tahun 2014). Namun, di sana juga, peristiwa berpihak kepada Mr. Sunak: Meskipun dukungan untuk kemerdekaan tetap stabil di bawah 50 persen, partai yang mendorong gerakan tersebut, Partai Nasional Skotlandia, kehilangan dukungan sejak skandal keuangan yang melibatkan mantan pemimpinnya.
Dalam kasus Irlandia Utara, diplomat mengatakan bahwa Mr. Sunak pantas mendapatkan kredit karena secara sistematis melakukan negosiasi ulang atas perjanjian yang ditinggalkan oleh salah satu pendahulunya, Boris Johnson, yang kesepakatan keluar dengan Brussels membebani Irlandia Utara dengan serangkaian pembatasan dalam perdagangannya.
“Yang dia lakukan adalah mengembalikan kerusakan yang dibuat oleh Boris Johnson,” kata Jonathan Powell, mantan kepala staf Perdana Menteri Tony Blair yang membantu negosiasi Perjanjian Jumat Baik, yang memperkenalkan pembagian kekuasaan dan mengakhiri dekade konflik sektarian di Irlandia Utara.
Mr. Powell juga memberikan kredit untuk Julian Smith, mantan sekretaris Irlandia Utara, yang katanya melakukan pembicaraan di jalur belakang dengan para unionis, serta John Bew, penasihat kebijakan luar negeri Mr. Sunak dan keturunan Belfast, yang sangat terlibat dalam upaya untuk membalikkan keadaan para unionis.
Pemerintah Britania Raya merancang kesepakatan dengan D.U.P. sebagai cara untuk memastikan bahwa penyatuan Irlandia tetap jauh sebagai tujuan. Dalam sebuah dokumen yang dikeluarkan tentang persyaratan perjanjian, pemerintah mengatakan bahwa berdasarkan data jajak pendapat terkini, pemerintah “tidak melihat ada peluang realistis bagi jajak pendapat perbatasan yang akan mengarah pada penyatuan Irlandia.”
Berdasarkan Perjanjian Jumat Baik, Britania Raya akan diwajibkan untuk mengadakan referendum mengenai apakah Irlandia Utara harus meninggalkan kesatuan jika ada bukti jelas bahwa mayoritas mendukung hal tersebut di Utara dan Selatan. Di Utara, jajak pendapat menunjukkan bahwa orang-orang akan memilih untuk tetap berada dalam kesatuan dengan margin dua digit. Namun, di republik, jajak pendapat menunjukkan mayoritas yang kuat mendukung penyatuan.
“Kami percaya bahwa, setelah restorasi lembaga-lembaga didaerah, masa depan Irlandia Utara dalam K.B. akan aman selama beberapa dekade ke depan dan, sebagai hasilnya, kondisi untuk jajak pendapat perbatasan jarang terpenuhi secara obyektif,” kata pemerintah. (Komentar Ms. O’Neill mengenai waktu jajak pendapat perbatasan muncul sebagai respon terhadap pernyataan tersebut.)
Mr. Sunak, yang bertemu di Belfast dengan Ms. O’Neill dan Emma Little-Pengelly, wakil D.U.P. yang menjabat sebagai wakil menteri pertama, mengatakan kesepakatan dengan para unionis akan menjamin posisi Irlandia Utara dalam kesatuan.
Namun, Mr. Sunak sendiri menghadapi pemilihan later tahun ini, yang menurut para analis bisa memiliki konsekuensi yang tidak pasti bagi stabilitas pemerintahan baru di Utara.
Jika Sinn Fein berhasil berkuasa di Selatan, beberapa analis mengatakan, hal ini bisa memperkuat ketidaksetujuan sebagian pemilih di Utara untuk melepaskan diri dari kesatuan. Namun, itu juga akan membuat prospek penyatuan Irlandia lebih nyata.
“Perdebatan mengenai penyatuan Irlandia harus menjadi lebih nyata,” kata Professor Hayward. “Semua pihak menyadari bahwa kita tidak ingin mengulangi pengalaman Brexit. Mereka harus memanajemenya dengan lebih hati-hati.”