Sentral Sardinia umumnya tidak dianggap sebagai pusat inovasi: Kering dan pedesaan, beberapa tanda jalan di daerah tersebut terlubang oleh peluru yang ditembakkan oleh penduduk setempat untuk latihan menembak, suasana di sana mengingatkan pada film koboi klasik. Namun, di Ottana, di situs bekas pabrik petrokimia yang kini menjadi tanah kosong, teknologi baru sedang dikembangkan yang mungkin membantu dunia memperlambat perubahan iklim. Komponen kunci dari teknologi ini tidak biasa seperti lokasi yang terpencil: karbon dioksida, penyebab utama pemanasan global.
Energy Dome, sebuah start-up yang berbasis di Milan, mengoperasikan pabrik demonstrasi penyimpanan energi yang membantu menyeimbangkan ketidakcocokan di pasar listrik lokal. “Di Sardinia, siang hari, semua orang pergi ke laut,” kata Claudio Spadacini, chief executive of Energy Dome. “Mereka tidak menggunakan listrik, tetapi pasokan listriknya melimpah,” tambahnya, mengacu pada sinar matahari yang berlimpah di pulau Italia tersebut.
Energy Dome menggunakan karbon dioksida yang disimpan dalam sebuah balon besar, yang disebut “dome” dalam nama perusahaan, sebagai jenis baterai. Siang hari, listrik dari grid lokal, sebagian diproduksi oleh ladang sel surya di sekitar, digunakan untuk memampatkan karbon dioksida menjadi cair. Malam hari, karbon dioksida cair tersebut dikembalikan menjadi gas, yang menggerakkan turbin dan menghasilkan listrik yang dikirim kembali ke grid.
Energi surya dan angin adalah sumber energi terbarukan yang berkembang pesat, tetapi mereka bergantung pada jadwal yang terputus-putus dari alam untuk menghasilkan listrik. Banyak peneliti dan pembuat kebijakan mengatakan bahwa menyimpan energi seperti itu hingga diperlukan, selama berjam-jam atau bahkan hari, kunci untuk mengalihkan ekonomi dari bahan bakar fosil. “Mengembangkan teknologi penyimpanan energi adalah kunci untuk mencapai grid listrik yang telah didekarbonisasi,” kata Jennifer M. Granholm, menteri energi Amerika Serikat, dalam pernyataan tahun 2022, ketika departemennya mengumumkan bahwa akan mengalokasikan lebih dari $300 juta untuk penyimpanan energi jangka panjang.
Perusahaan sedang mengembangkan dan memasarkan berbagai cara kreatif untuk menyimpan energi terbarukan: melunakkan karbon dioksida, mendekarbonisasikan besi, memanaskan menara yang diisi dengan pasir hingga suhu hampir cukup panas untuk melelehkan aluminium. Tetapi mengantisipasi kebutuhan penyimpanan energi kita di masa depan, setelah transformasi energi yang besar, adalah prospek yang menakutkan, dan manakah dari pendekatan-pendekatan ini, jika ada, yang akan terbukti efektif dan menguntungkan masih belum jelas.
“Ada kebutuhan mendesak untuk mendekarbonisasi listrik dalam waktu yang jauh lebih cepat daripada yang pernah kita pertimbangkan sebelumnya,” kata Elaine Hart, founding principal Moment Energy Insights LLC, sebuah konsultan energi bersih. “Kita tidak memerlukan teknologi seperti penyimpanan energi jangka panjang atau hidrogen hari ini, tetapi mungkin kita akan membutuhkannya dalam skala besar dalam 15 hingga 20 tahun ke depan, sehingga kita berada dalam waktu yang kritis untuk pengembangannya.”