Tersembunyi di atas sepetak rumput yang layu di pinggiran Islamabad, pertemuan itu sama sekali tidak terlihat seperti rapat politik di puncak musim pemilihan. Dua puluh empat pria duduk di kursi plastik dengan diam. Tidak ada poster untuk mempromosikan kampanye, tidak ada mikrofon untuk memberikan pidato, tidak ada sistem suara untuk memperbesar kerumunan.
Bahkan kandidat, Aamir Mughal, tidak ada: Dia sudah sembunyi beberapa bulan sebelumnya, pada tanda-tanda pertama-tama serangan yang dipimpin oleh militer terhadap partai politiknya, Tehreek-e-Insaf Pakistan, atau P.T.I. Otoritas sudah melakukan razia di rumahnya, menangkap dua anaknya, dan membuat kasus terkait dengan protes anti-militer.
“Mereka memberikan tekanan kepada kami untuk keluar dari partai dan keluar dari politik,” kata Mr. Mughal dalam wawancara dari sebuah rumah aman di mana ia tinggal sebelum muncul untuk pertemuan akhir pekan ini. “Semuanya bagian dari upaya untuk melemahkan dan menghilangkan partai.”
Saat Pakistan menuju pemilihan pada hari Kamis, militernya yang kuat menggunakan cara lama untuk menyingkirkan lawannya saat ini, melemahkan P.T.I. dalam pemilihan umum pertama sejak pemimpin partainya, mantan Perdana Menteri Imran Khan, berkonflik dengan para jenderal dan dijatuhkan oleh Parlemen pada tahun 2022.
Kandidat P.T.I. telah ditahan dan dipaksa untuk menolak partai, kata para kandidat. Kerabat mereka ditangkap dan rumah mereka dirazia sebagai upaya untuk mengintimidasi mereka, para kandidat, kerabat mereka, dan para pengamat hak asasi manusia mengatakan. Pejabat telah mencegah kandidat P.T.I. lainnya untuk berkampanye, menyensor liputan berita tentang partai dan menggunakan pemadaman internet untuk memblokir pidato langsung dari para pemimpin P.T.I. Dragnet juga telah menangkap ratusan pendukung P.T.I. yang ditahan.
Minggu lalu, Mr. Khan, yang telah ditahan sejak Agustus, dijatuhi hukuman 10 tahun penjara atas tuduhan menyebarkan rahasia negara, dan penjara 14 tahun dalam kasus korupsi terpisah. Pada hari Sabtu, Mr. Khan diberikan hukuman tambahan tujuh tahun, begitu juga istrinya, Bushra Bibi, atas tuduhan bahwa pernikahan mereka melanggar hukum.
Sementara intervensi militer dalam pemilihan Pakistan bukan hal baru — Mr. Khan sendiri adalah penerima manfaat pada tahun 2018 — crackdown saat ini lebih terlihat daripada yang terjadi pada tahun-tahun sebelumnya, kata para analis, membuat pemilihan ini menjadi salah satu yang paling tidak kredibel dalam sejarah 76 tahun Pakistan.
“Pemilu ini tidak akan memiliki legitimasi apapun, bahkan kurang dari pemilu 2018,” kata Zaigham Khan, seorang analis politik dan kolumnis yang berbasis di Islamabad, ibukota. “Dan jika pemerintah terpilih tidak memiliki legitimasi, Anda tidak bisa mengharapkan stabilitas politik atau ekonomi.”
Militernya telah menggunakan tangan yang lebih berat saat menghadapi saat yang sangat bergejolak di Pakistan, sebuah negara dengan 240 juta penduduk yang memiliki amarah atas cengkeraman besi para jenderal telah meluap dalam beberapa bulan terakhir.
Selama sebagian besar eksistensi Pakistan, militer entah memerintah negara secara langsung atau memiliki pengaruh besar pada pemerintah sipil. Ketika Mr. Khan dijatuhkan setelah perselisihan tentang kepemimpinan militer, dia menuduh para jenderal melakukan gerakan tersebut. Di rapat yang dihadiri ribuan pendukung, Mr. Khan menyerang para jenderal tersebut dengan nama langsung — kritik langsung yang sebelumnya tak pernah terdengar di negara di mana orang-orang hanya pernah mengeluh dengan kode, merujuk pada militer sebagai “kedaulatan.”
Video-videonya yang viral menciptakan frustrasi dengan militer di antara basis pendukung muda yang untuk pertama kalinya mulai menerima arti cengkeraman para jenderal untuk pencarian politik yang tampaknya abadi. Ketika Mr. Khan ditangkap pada bulan Mei, ratusan pengunjuk rasa menyerang instalasi militer dalam adegan yang sebelumnya tak terbayangkan.
Dalam bulan-bulan yang berlalu, militer telah berusaha untuk menguatkan kendali dan menegaskan bahwa campur tangan mereka dalam politik akan berlangsung lama, kata para analis.
Pejabat pemerintah telah menyangkal setiap campur tangan yang melanggar hukum dalam pemilihan yang bertujuan untuk menyingkirkan P.T.I. Mereka telah membela penangkapan anggota dan pemimpin P.T.I. sebagai tanggapan yang diperlukan terhadap protes keras pada bulan Mei.
“Tampaknya partai melihat kekalahan mereka mendekat dan menggunakan kartu korban untuk menutupi tindakan kriminal beberapa dari pemimpin mereka,” kata Murtaza Solangi, menteri informasi sementara. “Hukum telah berjalan,” tambahnya.
Kebanyakan pengamat pemilihan mengharapkan kemenangan oleh Pakistan Muslim League-Nawaz, atau P.M.L.N., partai mantan Perdana Menteri Nawaz Sharif — yang pada tahun 2017 jatuh dari kesukaan militer, hanya untuk mendapakan kembali dukungan mereka dalam pemilu ini.
Crackdown telah membuat pemilu Pakistan ini mungkin menjadi yang paling sepi dalam beberapa dekade. Jalan-jalan yang biasanya dipenuhi dengan rapat politik