Saat ini, satu-satunya hal yang tampaknya bisa menghentikan Partai Buruh adalah Partai Buruh itu sendiri.
Selama lebih dari setahun, pemimpin partai oposisi utama Britania Raya, Keir Starmer, telah duduk di atas keunggulan dua digit dalam jajak pendapat atas Partai Konservatif. Namun, sepasang suspensi memalukan atas kandidat parlementer Buruh karena komentarnya tentang Israel, seminggu setelah kekaburan kebijakan iklim yang berantakan, telah membuat Mr. Starmer berada dalam posisi defensif, memunculkan pertanyaan tentang kemampuan manajemennya dan mengalihkan sorotan dari Partai Konservatif yang menderita lama.
“Keir telah memiliki performa baik dan panjang, tetapi dia bukan Man City,” kata John McTernan, seorang ahli strategi politik, merujuk kepada klub sepak bola Manchester yang secara tradisional menjadi juara Liga Utama Britania Raya. “Pertanyaannya adalah, apakah dia bisa bangkit kembali minggu depan?”
Partai Buruh masih memimpin dua digit atas Partai Konservatif dalam jajak pendapat. Partai ini dapat dengan cepat mendapatkan kembali langkahnya dengan kemenangan dalam dua pemilihan umum di parlemen pada hari Kamis, yang diharapkan akan dimenangkan. Dan Perdana Menteri Konservatif Rishi Sunak juga telah melakukan sejumlah kesalahan.
Namun, kejadian buruk bagi Partai Buruh mengingatkan bahwa dengan pemilihan umum masih setidaknya beberapa bulan lagi, Mr. Starmer tidak boleh menganggap enteng apa pun.
Para analis mengatakan keputusan partai untuk menunda inisiatif iklim andalannya berpotensi merugikan karena mendukung narasi Konservatif bahwa Partai Buruh tidak mewakili apa pun. Partai ini mencabut kebijakan tersebut setelah berdebat internal yang panjang yang bocor ke publik, karena anggaran – 28 miliar poundsterling, atau $35 miliar, setahun – tampaknya tidak dapat diterima, mengingat naiknya biaya pinjaman besar Britania sejak kebijakan tersebut pertama kali diumumkan pada tahun 2021.
Dalam hal kandidat, Buruh mungkin memperparah masalah dengan bertindak terlalu lambat. Mereka tetap mendukung salah satu dari mereka, Azhar Ali, selama hampir dua hari setelah surat kabar London, The Mail on Sunday, melaporkan bahwa dia mengklaim bahwa Israel “membolehkan” serangan Hamas pada 7 Oktober, di mana 1.200 warga sipil dan tentara tewas.
Partai Buruh akhirnya mencabut dukungannya untuk Mr. Ali, bahkan dengan biaya kehilangan kursi di konstituensi Rochdale, di utara Manchester, tempat dia masih akan bertarung. Tetapi episode ini membangkitkan kembali tuduhan adanya sentimen anti-Yahudi yang masih tersembunyi di jajaran partai, meskipun upaya keras Mr. Starmer untuk membersihkan antisemitisme sistemik.
Protes atas Mr. Ali menjamin bahwa ketika seorang kandidat Buruh lain, Graham Jones, dituduh pada hari Selasa membuat komentar anti-Israel, partai dengan cepat menangguhkannya. Mr. Jones telah dipilih untuk bersaing dalam pemilihan umum untuk kursi yang pernah dia pegang di Lancashire.
“Saya tidak berpikir itu melambangkan sentimen anti-Semit besar dalam Partai Buruh,” kata Jonathan Powell, yang menjabat sebagai kepala staf mantan perdana menteri Buruh, Tony Blair. Di bawah kepemimpinan Mr. Starmer, dia menunjukkan, Buruh telah mempertahankan posisi pro-Israel selama perang Israel-Gaza. Itu tidak akan terbayangkan di bawah pendahulunya, Jeremy Corbyn, ketika Partai Buruh menjadi tempat berkobar-kobarnya sentimen anti-Israel.
Namun, Mr. Powell mengatakan partai ini bisa menghadapi masalah yang berulang jika pers pro-Tory menggali dan menerbitkan pernyataan-pernyataan yang bermasalah mengenai berbagai isu oleh kandidat-kandidat Buruh lain. “Jika Anda akan menolak kandidat-kandidat untuk kursi karena mengatakan hal-hal bodoh dalam hidup mereka,” kata dia, “Anda tidak akan memiliki banyak kandidat.”
Bagaimanapun juga berhasilnya kampanye Mr. Starmer melawan antisemitisme, episode ini menunjukkan betapa pentingnya bagi partai untuk melakukan penelitian yang cermat terhadap kandidat-kandidat. Saat Partai Buruh membuang Mr. Ali, sudah terlambat untuk menggantikannya dalam surat suara untuk pemilihan umum yang dijadwalkan pada 28 Februari. Jika dia berhasil memenangkan kursi tersebut, dia tidak akan duduk di Parlemen sebagai anggota DPR Buruh.
Dengan ironis, Mr. Ali akan bersaing melawan dua mantan anggota parlemen Buruh: George Galloway, yang dikeluarkan dari partai pada tahun 2003 karena penentangannya terhadap perang Irak dan mewakili Partai Pekerja Britania Raya; dan Simon Danczuk, yang dihentikan oleh Buruh karena mengirim pesan berunsur seksual kepada seorang gadis berusia 17 tahun. Dia adalah kandidat partai Reformasi U.K. sayap kanan.
Perang Israel-Gaza telah membuat Partai Buruh dalam posisi sulit karena – selain dukungannya terhadap Israel, yang dibagikannya dengan pemerintah Konservatif – partai ini ingin menandai kepada pemilih di komunitas Muslim bahwa mereka memahami rasa sakit dan kemarahan mereka atas meningkatnya jumlah korban di kalangan warga Palestina.
Meskipun demikian, para kritikus berpendapat bahwa keengganan untuk meninggalkan Mr. Ali mengungkapkan kelemahan Mr. Starmer, seorang mantan jaksa yang belum pernah menjalankan kampanye nasional. Beberapa menunjuk pada perdebatan yang sama lambatnya mengenai masa depan kebijakan hijau Partai Buruh, yang menurut para analis, menjadi tarik ulur antara Mr. Starmer dan kanselir bayangan fiskal konservatif partai, Rachel Reeves.
“Ada sesuatu dalam operasi itu, ketika di bawah tekanan, tampaknya memberikan sedikit,” kata Mr. McTernan, seorang mantan pembantu Mr. Blair. “Ini bukan masalah sekarang karena Buruh unggul 20 poin dalam jajak pendapat. Tetapi ini adalah masalah yang harus diselesaikan sekarang karena dalam pemilihan umum, hal-hal seperti ini akan terjadi sekali dalam sejam, bukan sekali dalam seminggu.”
Drama tentang kebijakan hijau memungkinkan Konservatif menggambarkan Buruh sebagai partai yang sering berbalik arah. Tetapi aliansi Buruh mengatakan bahwa itu adalah harga yang wajar untuk di bayar agar tidak disimbolkan sebagai tidak bertanggung jawab secara fiskal. Mr. Starmer dan Ms. Reeves bertekad untuk meyakinkan pemilih bahwa pajak tidak akan naik di bawah Buruh dan bahwa partai tersebut bisa dipercaya dengan keuangan publik.
“Ada pertimbangan serius tentang posisi fiskal negara, prioritas kebijakan Buruh, dan bagaimana mereka sesuai dengan apa yang ingin mereka lakukan di pemerintahan dengan kenyataan yang akan mereka hadapi,” kata Claire Ainsley, mantan direktur kebijakan untuk Mr. Starmer.
“Saya tidak heran jika itu membutuhkan beberapa minggu, jika tidak berbulan-bulan, untuk ada pembicaraan yang serius,” kata Ms. Ainsley, yang kini bekerja di Britania untuk Institute Kebijakan Progresif, sebuah institut penelitian berbasis di Washington.
Beberapa masalah Buruh, para analis mengatakan, hanya merupakan fungsi dari memegang keunggulan dalam jajak pendapat begitu lama sehingga pers Britania kini memperlakukan partai tersebut sebagai pemerintah yang menunggu. Ini berarti, antara lain, bahwa jurnalis memperhatikan Buruh lebih ketat daripada partai oposisi biasa.
“Keunggulan besar dan stabil untuk satu partai politik adalah cerita yang sangat membosankan,” kata Robert Ford, seorang profesor ilmu politik di Universitas Manchester, mencatat bahwa jajak pendapat hampir tidak berubah selama enam bulan terakhir. “Sebagian besar ini mencerminkan tingkat pemeriksaan yang lebih tinggi dan keinginan akan konflik dan drama.”