“Pipa yang didukung oleh China dan akan membuat Niger menjadi negara pengekspor minyak sedang terancam oleh krisis keamanan internal dan perselisihan diplomatik dengan Benin tetangga, keduanya sebagai hasil dari kudeta tahun lalu yang menggulingkan pemerintah demokratis negara Afrika Barat tersebut.
Pipa sepanjang 1.930 kilometer (1.200 mil) berjalan dari ladang minyak Agadem yang dibangun oleh China di Niger ke pelabuhan Cotonou di Benin. Pipa ini dirancang untuk membantu Niger yang kaya akan minyak tetapi terkurung daratan mencapai peningkatan hampir lima kali lipat dalam produksi minyak melalui kesepakatan senilai $400 juta yang ditandatangani pada bulan April dengan perusahaan minyak nasional milik negara China.
Namun, proyek ini terhambat oleh beberapa tantangan, termasuk perselisihan diplomatik dengan Benin yang menyebabkan penutupan pipa minggu lalu. Juga telah terjadi serangan pekan ini oleh kelompok pemberontak Front Pembebasan Patriotik lokal, yang mengklaim telah menonaktifkan sebagian pipa dan mengancam akan melakukan serangan lebih lanjut jika kesepakatan senilai $400 juta dengan China tidak dibatalkan.
Kelompok tersebut, yang dipimpin oleh Salah Mahmoud, seorang mantan pemimpin pemberontak, mengambil senjata setelah junta Niger berkuasa, menimbulkan ancaman keamanan tambahan bagi negara itu, yang sudah berjuang menghadapi krisis keamanan yang mematikan.
Para analis mengatakan krisis tersebut bisa lebih merugikan Niger, salah satu negara termiskin di dunia yang membiayai sebagian besar anggarannya dengan dukungan eksternal yang ditahan pasca kudeta.
Niger saat ini memiliki kapasitas pengolahan lokal hanya 20.000 barel per hari (bph) untuk kebutuhan lokal sementara pipa ini akan mengekspor hingga 90.000 barel setiap hari — sebuah pencapaian yang pejabat dan analis katakan akan membantu negara tersebut meningkatkan pendapatannya dan keluar dari sanksi kudeta yang telah memisahkan negara itu dari tetangga regional dan merugikan ekonomi dan rakyatnya.
“Ini adalah situasi yang benar-benar kacau dan satu-satunya cara bagi penyelesaian adalah jika kedua pihak terlibat secara langsung dan menyelesaikan masalah,” kata Ryan Cummings, direktur perusahaan konsultan keamanan berbasis Afrika Signal Risk.
Salah satu kekhawatiran utama adalah dampak dari penghentian operasi pipa terhadap pertumbuhan ekonomi keseluruhan Niger. Bank Dunia telah memproyeksikan bahwa ekonomi negara Afrika Barat itu akan pulih dan tumbuh paling cepat di Afrika tahun ini dengan tingkat 6,9%, dengan ekspor minyak sebagai dorongan utama.
Tensi diplomatis dengan Benin dimulai kembali pada bulan Juli ketika presiden Niger, Mohamed Bazoum, dijatuhkan dalam kudeta, yang mengakibatkan tetangga di Afrika Barat menutup perbatasan mereka dengan Niger, dan pembentukan kelompok pembebasan lokal yang sekarang mengancam akan melakukan serangan lebih lanjut terhadap proyek minyak.
Benin, bersama tetangga lainnya, telah membuka kembali perbatasannya dengan Niger, tetapi pejabat Niger menolak membuka perbatasannya, menuduh Benin menjadi tuan rumah bagi pasukan Prancis yang membahayakan negara tersebut setelah Niger memutuskan hubungan militer dengan Prancis. Hal itu membuat Presiden Benin, Patrice Talon, membuat ekspor minyak melalui pelabuhannya bersyarat pada pembukaan kembali perbatasan.
Kedua negara tersebut kehilangan secara ekonomis, dengan Benin juga kehilangan jutaan dolar dalam biaya transit. Pengamat mengatakan bahwa kebuntuan semakin memperburuk ketegangan regional sejak kudeta, yang terjadi setelah serangkaian pengambilalihan militer lain. Ini telah mempertemukan Niger dengan Komunitas Ekonomi Negara-Negara Afrika Barat, atau ECOWAS, yang biasanya menjadi mediasi dalam masalah seperti ini.
Dengan Niger condong ke Rusia dalam pergeseran diplomatisnya dan Benin bersatu dengan Prancis dan blok Afrika Barat, China telah mencoba untuk melangkah dan menyelesaikan kebuntuan serta mendapatkan manfaat dari investasinya dalam proyek ini.
Namun, bahkan upaya Beijing, yang menghasilkan pengiriman minyak pertama dari ladang Agadem pada bulan Mei, runtuh saat perselisihan diplomatik semakin meningkat.
Benin pekan ini menghukum dan memenjarakan tiga dari lima pekerja minyak Niger yang baru-baru ini ditangkap di pelabuhan Benin setelah melintasi perbatasan dan dituduh “penggunaan data komputer yang dipalsukan.” Pemulihan mereka memicu Niger untuk menutup pipa minggu lalu, dengan pejabat pemerintah senior yang menuduh minyak mereka “dicuri oleh orang lain.”
Salah satu kekhawatiran besar bagi pemerintah militer Niger pada tahap ini adalah “apakah mereka memiliki kapasitas fiskal yang diperlukan untuk terus membayar layanan publik” menyusul kudeta, yang membuat mereka tidak mampu memenuhi beberapa kewajiban keuangannya seperti pembayaran utang dan pendanaan infrastruktur, kata Cummings.
Junta di Niger “pasti harus lebih berhati-hati dalam menangani posisi keuangan negara” di tengah krisis yang sedang berlangsung, katanya.”