Vertex Pharmaceuticals of Boston mengumumkan hari Selasa bahwa perusahaan tersebut telah mengembangkan obat percobaan yang dapat meredakan nyeri sedang hingga parah, dengan cara memblokir sinyal nyeri sebelum mencapai otak. Obat ini hanya bekerja pada saraf perifer – di luar otak dan sumsum tulang belakang – sehingga berbeda dengan opioid. Vertex mengatakan bahwa obat baru ini diharapkan dapat menghindari potensi opioid yang menyebabkan kecanduan.
Perusahaan melaporkan bahwa telah menyelesaikan dua studi acak, pertama pada 1.118 orang yang menjalani abdominoplasti dan kedua pada 1.073 orang yang menjalani operasi bunion. Kedua prosedur tersebut umum digunakan dalam studi orang dengan nyeri akut, yaitu jenis nyeri sementara yang disebabkan oleh sesuatu seperti prosedur bedah dan kemungkinan akan mereda seiring waktu.
Dalam uji klinisnya, Vertex mengukur efek obat dengan skala nyeri standar di mana pasien menilai tingkat keparahan nyeri dari 1 hingga 10, dengan 10 adalah yang paling parah. Mereka yang mengonsumsi obat ini mengalami penurunan nyeri yang signifikan secara statistik dan klinis, demikian dilaporkan. Studi ketiga menyoroti keamanan dan tolerabilitas obat pada orang yang mengalami nyeri dari berbagai kondisi.
Dibangkitkan oleh hasil tersebut, yang belum dipublikasikan atau disajikan dalam pertemuan, Vertex berencana untuk mengajukan permohonan kepada Food and Drug Administration pada pertengahan tahun untuk persetujuan pemasaran obat, berupa pil yang untuk saat ini disebut VX-548.
“Ini berpotensi menjadi blockbuster,” kata Dr. Stephen Waxman, seorang profesor neurologi, neurosains, dan farmakologi di Yale. Dr. Waxman tidak terkait dengan studi ini namun telah dibayar honorarium sebagai pembicara oleh perusahaan. Dia memprediksi bahwa obat Vertex ini akan menjadi langkah pertama dalam area baru ini.
“Saya suka berpikir bahwa ini awal dari obat-obatan nonadiktif untuk nyeri,” katanya.
Sejauh ini, kebanyakan orang yang membutuhkan bantuan dari nyeri sedang hingga parah hanya memiliki dua pilihan: obat seperti ibuprofen dan inhibitor COX-2, atau opioid. Obat-obatan seperti ibuprofen tidak begitu efektif, dan opioid, seperti yang sudah diketahui, dapat menyebabkan kecanduan karena cara kerjanya. Tidak ada cara untuk memisahkan efek dari opioid – pereda nyeri – dari efek sampingnya: perubahan pikiran, kognisi, energi, dan emosi.
Krisis opioid, salah satu keprihatinan kesehatan masyarakat terberat di Amerika Serikat, dimulai lebih dari dua dekade yang lalu dan melibatkan orang-orang yang memulai mengonsumsi obat-obatan untuk nyeri namun menjadi kecanduan. Ketika negara-negara mulai mengatur penggunaan opioid resep medis, banyak orang beralih ke obat-obatan ilegal seperti heroin dan fentanyl. Meskipun dokter-dokter lebih berhati-hati dalam meresepkan opioid sekarang, banyak masih melakukannya karena tidak ada banyak alternatif.
Upaya untuk mengembangkan kelas obat pereda nyeri baru dimulai dengan sungguh-sungguh pada tahun 1990-an. Para peneliti bertanya apakah ada saluran natrium yang khusus untuk saraf perifer. Itulah yang membuka peluang adanya obat untuk memblokir sinyal-sinyal nyeri dari saraf perifer tanpa memengaruhi otak, dan tanpa menyebabkan kecanduan. Nyeri dapat dihentikan pada sumbernya.
Sehingga peneliti-peneliti mulai mencari orang-orang di seluruh dunia yang memiliki mutasi genetik yang mencegah saraf perifer untuk mentransmisikan sinyal nyeri, atau membuat saraf perifer mengirimkan sinyal nyeri hampir terus-menerus. Jika mereka menemukan mutasi tersebut, gen-gen yang terlibat dapat ditargetkan dengan obat.
Pada akhirnya, mereka menemukan kedua jenis mutasi tersebut.
Di Alabama, satu mutasi gen menyebabkan keluarga memiliki kondisi yang dikenal sebagai sindrom manusia terbakar yang membuat saraf perifer bekerja berlebihan. Orang-orang merasakan nyeri yang begitu menyengat sehingga beberapa di antaranya bahkan melaporkan rasanya seperti lava panas di dalam tubuh mereka. Apa pun yang menimbulkan sedikit kehangatan dapat memicu nyeri – memakai kaus kaki atau sweater atau keluar di luar saat suhu 70 derajat Fahrenheit.
“Ini adalah penyakit tragis,” kata Dr. Waxman. “Ini benar-benar mendorong sebagian orang untuk bunuh diri.”
Setelah bertahun-tahun mencari, para peneliti menemukan orang-orang dengan mutasi gen yang menyebabkan efek sebaliknya. Penemuan itu dimulai pada seorang remaja laki-laki di Pakistan. Dia mendapatkan uang dengan berjalan di atas bara atau memotong dirinya dengan pisau tajam dalam pertunjukan jalanan. Anggota keluarganya memiliki mutasi yang sama, dengan “fraktur tanpa rasa nyeri, luka bakar tanpa rasa nyeri, pencabutan gigi tanpa rasa nyeri, dan persalinan tanpa rasa nyeri,” kata Dr. Waxman.
Bukan berarti orang-orang dengan mutasi seperti itu merasa nyeri lebih sedikit, katanya; “mereka sama sekali tidak merasakan nyeri.”
Mutasi-mutasi dan penelitian lanjutan mengarahkan peneliti menemukan bahwa diperlukan dua gen untuk mentransmisikan nyeri, yang dikenal sebagai Nav1.7 dan 1.8. Perlombaan pun dimulai untuk menemukan obat berdasarkan salah satu dari gen-gen tersebut.
“Setiap perusahaan besar bekerja pada gen-gen tersebut,” kata Dr. David Altshuler, chief scientific officer dari Vertex Pharmaceuticals.
Namun ternyata menjadi tugas yang sulit untuk menemukan obat yang efektif. Vertex, kata Dr. Altshuler, menghabiskan 20 tahun untuk proyek ini.
Hasilnya adalah VX-548. Obat ini menghambat Nav1.8, sementara memblokir sementara gen sehingga tidak dapat membuat protein yang diperlukan untuk saraf mentransmisikan sinyal nyeri.
Studi-studi melibatkan orang-orang dengan nyeri akut. Namun sekarang perusahaan sedang mempelajari orang-orang dengan nyeri kronis dari neuropati perifer diabetes dan pasien dengan nyeri punggung sejenis, radikulopati lumbosakral, yang disebabkan oleh gangguan atau cedera pada saraf di tulang belakang bagian lumbar.
Saat ini, obat Vertex, jika disetujui, hanya akan digunakan untuk rentang kondisi yang cukup sempit. Kebutuhan yang lebih besar adalah untuk obat nonadiktif untuk mengendalikan nyeri kronis, dan sementara studi sedang berlangsung, saat ini hanya orang-orang dengan nyeri akut yang akan mendapatkan manfaatnya.