“Pada saat Anda akan begadang sepanjang malam di puncak gunung yang dingin, untuk mengerunut melalui lensa mata pada bintang-bintang yang gemerlap, yang tampak begitu jauh dan mustahil, atau menatap piksel-piksel di layar, sangat membantu jika Anda sudah makan dengan baik terlebih dahulu.
Jadi sangat mengecewakan untuk mengetahui baru-baru ini bahwa Observatorium Palomar di California Selatan, tempat terletaknya Teleskop Hale 200 inci yang terkenal – “Big Eye” – telah menutup dapur yang menyediakan makanan bergaya untuk para astronom selama mereka melakukan pengamatan. Hal tersebut dilakukan karena biayanya yang terlalu mahal, California Institute of Technology, yang merupakan pemilik dan pengelola Palomar, mengumumkan hal tersebut pada bulan Mei.
Demikianlah berakhir salah satu tradisi paling hangat dalam bidang astronomi: makan malam bersama rekan-rekan Anda, kesempatan bagi para astronom untuk berdiskusi, gosip, belajar apa yang dilakukan semua orang, mendengar cerita lama, dan sekadar berkumpul bersama di malam yang berawan. Mulai sekarang, astronom yang menginap di Monasteri, pondok tempat para pengamat tinggal saat menggunakan teleskop di Palomar, harus puas dengan makanan beku yang dapat mereka panaskan dan makan sendiri.
“Bagi saya, Monasteri adalah (dan masih menjadi bagi kami yang berani atau harus pergi ke sana) titik berat waktu non-teleskop di sana,” kata Rebecca Oppenheimer, seorang astrofisikawan di American Museum of Natural History yang telah menghabiskan ratusan malam di Palomar, dalam sebuah email.
“Makan malam, selesai sebelum matahari terbenam, adalah tradisi yang luar biasa, yang disiapkan dan disajikan dengan ahli, di mana seseorang bisa bertemu dengan orang-orang dari berbagai tempat yang bekerja pada berbagai proyek berbeda,” tambah Dr. Oppenheimer. “Para koki memberikan atmosfir yang sangat istimewa dan hangat pada semuanya, dan menjadi teman, sebenarnya. Bahkan di malam berawan, seseorang mungkin melihat mereka kemudian malam, mungkin dengan api yang menyala di perapian.”
Namun kunjungan terbarunya “aneh dan menyedihkan,” katanya, “makan makanan beku kapan pun, tanpa adanya makanan yang dijadwalkan sebagai tanda baca untuk memulai malam.” Observatorium telah lama memiliki koki dan ruang makan untuk menjaga para astronom tetap terhidrasi dan produktif. Saat saya menjadi editor di majalah Sky & Telescope pada tahun 1970-an, kami menerima newsletter triwulanan dari Observatorium Selatan Eropa, sebuah konsorsium yang berbasis di Munich dengan teleskop di La Silla, Chile. Bersama dengan berita dari gunung tersebut, ada menu makan yang menggugah selera dari apa yang disajikan kepada para astronom di selatan.
Itulah zaman keemasan makanan. Tetapi dengan popularitas pengamatan jarak jauh dari rumah yang membatasi basis pelanggan observatorium, praktik ini mulai meredup.
“Wow, kualitas dan perhatian yang diberikan pada makanan di observatorium telah menurun dalam 40 tahun terakhir,” kata Reinhard Genzel, seorang astronom Jerman yang pada tahun 2020 memenangkan Hadiah Nobel dalam Fisika untuk penelitian yang dilakukannya dengan Teleskop Sangat Besar di Observatorium Selatan Eropa di Chile.
Alice Shapley, seorang profesor di Universitas California, Los Angeles, dengan penuh kenangan mengingat balok-balok licorice Red Vine dan kotak-kotak biskuit hewan yang membantunya melewati malam-malam panjang di Palomar. Saat ini, para astronom di banyak observatorium harus berusaha sendiri di mal pusat perbelanjaan setempat.
“Makan malam di Palomar jauh lebih menyenangkan dan memuaskan,” katanya.
“Makanan Besar untuk Mata Besar”
Teleskop Hale 200 inci, yang mulai beroperasi pada tahun 1948, adalah teleskop terbesar dan paling penting di Bumi selama hampir separuh abad. Semua orang yang memiliki arti di bidang astronomi – dan bahkan yang hanya bersifat ilahi – pasti pernah singgah.
Wendy Freedman, seorang astronom dan mantan direktur di Carnegie Observatories di Pasadena, Calif., yang kini berada di Universitas Chicago, sering menggunakan teleskop Palomar. “Saya ingat satu makan malam berkesan dengan tamu Sidney Poitier dan Johnny Carson, saya pikir pada akhir 1980-an,” kata beliau dalam sebuah email. “Staf Monasteri benar-benar melakukan segalanya untuk menciptakan ruang makan yang elegan. Mereka mungkin mengira kita makan seperti itu setiap saat.”
Makan malam di Palomar merupakan kelanjutan dari tradisi yang lebih awal di Observatorium Mount Wilson di luar Pasadena. Asrama para astronom di sana, satu deret kamar sederhana yang terletak di tepi tebing, adalah Monasteri asli, yang digam atau tempat situs tersebut berada, bergelar Monasteri, dinamakan demikian karena gunung dan teleskop tersebut dilarang bagi perempuan. (Seorang astronom yang berhasil menembus batasan ini, Margaret Burbidge, melakukannya dengan menyamar sebagai asisten suaminya, Geoffrey Burbidge, yang hanya sekadar melukiskan teori.)