Elaine Grant senang dengan pemandangan yang terjadi di luar Teater Noël Coward di London pada malam Rabu. Tidak seperti kebanyakan malam di teater West End, ada kerumunan wajah hitam yang mayoritas tertawa dan bercakap-cakap dengan penuh semangat dalam antrian yang berbelok-belok sepanjang blok sebelum pertunjukan “Slave Play” karya Jeremy O. Harris. Grant, yang bekerja di bidang seni, telah mengatur pertemuan lebih dari 100 orang, sebagian besar wanita kulit hitam, untuk menonton pertunjukan tersebut. “Banyak orang yang saya kerja tidak selalu pergi ke teater,” katanya, dan oleh karena itu penting bagi mereka untuk berada di tempat di mana mereka bisa merasa aman merasakan berbagai emosi. Dalam London, suasana di tangga teater itu ceria dan tidak tampak ada kekhawatiran bahwa ketika transfer “Slave Play” ini – termasuk dua pertunjukan Black Out – diumumkan pada Februari, itu mendapat kemarahan dari beberapa komentator Inggris, dan terjebak dalam perdebatan yang sedang berlangsung tentang ras di lembaga budaya Inggris. Bahkan kantor perdana menteri saat itu, Rishi Sunak, turut angkat bicara, menyatakan, “membatasi audiens berdasarkan ras akan salah dan memecah belah.” Harris merespons kritik luas di media sosial, menanggapi apa yang ia sebut sebagai “kepanikan moral” di kalangan sebagian masyarakat Inggris. “Bagian dari populasi yang menjadikan hal ini sebagai momen dari semacam kegemparan moral adalah bagian yang sebagian besar jarang terlibat dengan budaya,” katanya pada X, “karena terlibat di dalamnya akan menantang keterikatan cemas Anda pada masa lalu yang tidak pernah Anda alami tetapi Anda idealisasikan.” Pertunjukannya untuk “orang-orang yang ingin melihat penonton di sekitar mereka terlihat seperti orang-orang di lingkungan mereka atau dari perjalanan tube mereka.” (Harris tidak menjawab permintaan wawancaranya.) “Slave Play,” yang pada tahun 2020 meraih 12 nominasi Tony yang memecahkan rekor, membahas kehidupan seks dan fantasi seksual tabu tiga pasangan antar ras yang sedang menjalani terapi seks sambil mengeksplorasi dampak abadi perbudakan di Amerika. Di Britania, perdebatan tentang rasisme secara konsisten muncul sejak kematian George Floyd pada Mei 2020. Baik pemerintah Konservatif – yang meninggalkan jabatan bulan ini – maupun komentator sayap kanan menyuarakan oposisi terhadap lembaga budaya yang mengevaluasi ulang bagaimana rasisme membentuk sejarah Britania, menyarankan mereka menyerang identitas nasional negara dan menjadi terlalu “bangun.” Pada bulan April, pandangan yang sama memicu banjir keluhan rasialis tentang Francesca Amewudah-Rivers, seorang aktris kulit hitam dari Britania, yang di-cast sebagai Juliet berlawanan dengan Tom Holland dalam produksi “Romeo dan Juliet” karya Jamie Lloyd. Meskipun para kritikus menyerang malam Black Out ke “Slave Play,” pertunjukan seperti itu bukan hal baru bagi London: Pada tahun 2022 Harris menggelar malam serupa untuk pertunjukannya “Daddy,” dan produksi lain telah mengikuti jejaknya, termasuk “Tambo and Bones” karya Dave Harris pada 2023, dan opera “Blue,” awal tahun ini. Samia La Virgne, seorang dosen drama di Royal Holloway, University of London, mengatakan telah ada upaya terkonsentrasi, namun cacat, belakangan ini untuk membuat teater Britania lebih inklusif. Laporan terbaru dari Dewan Seni Inggris menemukan bahwa hanya sembilan persen anggota audiens teater Britania yang menggambarkan etnisitas mereka sebagai campuran, Asia, Hitam, atau lainnya. Penolakan awal tahun ini terhadap pertunjukan “Slave Play” Black Out menandakan “ketakutan yang irasional,” kata La Virgine, bahwa lebih banyak orang kulit hitam dalam apa yang biasanya merupakan ruang yang didominasi orang-orang kulit putih dapat menggeser kekuasaan dari audiens kulit putih dan kelas menengah ke atas. La Virgne menambahkan bahwa itu adalah “sesuatu yang wajib” untuk memperpanjang undangan kepada demografi yang biasanya tidak datang ke teater. “Penonton putih Anda yang tua, mereka akan segera meninggal,” katanya. “Ada semakin banyak orang berkulit berwarna dan semakin sedikit orang kulit putih.” Setelah pertunjukan pada Rabu malam, Harris dan beberapa anggota pemain mengadakan diskusi, membahas pemikiran di balik malam itu dan menjawab beberapa pertanyaan dari penonton. Di luar teater, Judith Amondi, yang bekerja di bidang keuangan, berseri-seri karena kegirangan atas pertunjukan dan pengalaman Black Out pertamanya. Dia mengatakan bahwa karena topik yang sensitif dalam pertunjukan itu, ia hanya merasa nyaman menonton “Slave Play” pada malam Black Out: Itu adalah “sebuah tempat di mana Anda merasa bisa aman,” katanya. Ubah Egal, seorang aktris yang berada di antara penonton, mengatakan bahwa malam Black Out telah membawa orang-orang berbeda ke teater, termasuk seorang pemuda kulit hitam yang mengatakan kepada penonton selama diskusi, bahwa ini adalah pertama kalinya ia menonton pertunjukan. “Anak itu menyukainya,” katanya tentang reaksinya sepanjang pertunjukan. “Anak itu akan kembali ke teater karena malam ini.”
