James Lawson, aktivis hak sipil kulit hitam yang pergi ke India untuk mempelajari protes non-kekerasan dan menjabat sebagai strategi utama untuk Dr. Martin Luther King Jr, telah meninggal pada usia 95 tahun. Lawson, seorang pendeta Metodis, belajar prinsip-prinsip perlawanan sipil Mahatma Gandhi dan mengajarkannya kepada para demonstran yang menentang segregasi rasial di AS. Melalui lokakarya yang ia adakan, dia menginstruksikan para aktivis yang tak terhitung jumlahnya tentang bagaimana untuk secara pasif melawan kekerasan mengerikan dan ancaman dari polisi dan kerumunan putih marah untuk mengekspos ketidakmoralan rasisme. King berulang kali memuji metodenya, menyebutnya dalam pidatonya sehari sebelum pembunuhan dirinya sebagai salah satu “orang bangsawan” besar dari perjuangan kaum kulit hitam di Amerika. King, yang bertemu Lawson ketika keduanya berusia 28 tahun, juga menyebut sekutunya “teoris dan strategi terkemuka non-kekerasan di dunia”. Lawson meninggal di Los Angeles, tempat ia tinggal, keluarganya mengatakan pada hari Senin. Putra dan cucu dari pendeta, dia lahir di Uniontown, Pennsylvania, pada tahun 1928. Lawson mengatakan bahwa dia termotivasi untuk mempelajari non-kekerasan ketika dia berusia delapan tahun setelah dia menampar seorang anak yang telah memanggilnya dengan ejekan rasial. Ibunya, yang adalah seorang pasivist, bertanya kepadanya “apa gunanya” dari responsnya. Dia bersumpah untuk tidak lagi menggunakan kekerasan untuk menyelesaikan perselisihan. Keyakinan non-kekerasan dirinya diuji pada awalnya, ketika sebagai mahasiswa ia menolak untuk diambil ke dalam Angkatan Bersenjata AS untuk bertugas di Perang Korea. Lawson menjalani 13 bulan di penjara karena menghindari wajib militer. Setelah menyelesaikan pendidikannya, dia pergi ke Nagpur, India, untuk bekerja sebagai misionaris dan mempelajari taktik perlawanan yang dikembangkan oleh Gandhi. Setelah tiga tahun di India, dia kembali ke AS, di mana dia bertemu King, seorang pendeta Metodis sesama, di Oberlin College di Ohio. Keyakinan non-kekerasan dirinya datang pada saat pendapat di komunitas kulit hitam terbagi tentang bagaimana melawan rasisme institusional dan segregasi. King meyakinkan Lawson untuk pindah ke Nashville dan mulai belajar di Universitas Vanderbilt sambil juga mengajar teknik protes non-kekerasan. Beberapa dari muridnya kemudian memainkan peran penting dalam gerakan hak sipil, seperti calon kongres John Lewis dan calon walikota Washington DC Marion Barry di masa depan. Setelah King dibunuh pada tahun 1968, Lawson bertemu dan akhirnya berteman dengan pria yang divonis membunuhnya. “Martin King pasti akan pergi untuk mengunjunginya. Saya tahu ini,” katanya tentang James Earl Ray, pembunuh King. Lawson melangsungkan pernikahan Ray di penjara, dan kemudian percaya bahwa ia tidak bertanggung jawab sepenuhnya atas kematian King. Dia juga merupakan salah satu pendiri Komite Koordinasi Non-Kekerasan Mahasiswa (SNCC), yang memainkan peran kunci dalam protes kesetaraan rasial tahun 1960-an. Dalam pidato tahun 2020 selama pemakaman John Lewis, Lawson mengatakan “banyak dari kami tidak punya pilihan untuk melakukan apa yang kami coba lakukan, terutama karena pada usia yang masih sangat muda kami mengenali ketidakadilan di bawah yang kami dipaksa untuk hidup”. “Dan kami bersumpah kepada Tuhan bahwa dengan kasih karunia Tuhan, kami akan melakukan apa pun yang Tuhan panggil kami lakukan untuk menempatkan di meja agenda bangsa ini. Ini harus selesai. Nyawa kulit hitam penting.”
