Sebagai tempat yang ramai untuk terdamparnya paus dan lumba-lumba, penduduk Selandia Baru sudah terbiasa menemukan makhluk laut besar yang terdampar di pantai mereka. Tetapi makhluk yang terdampar di pantai di bagian selatan negara tersebut awal bulan ini – sekitar 16 kaki panjangnya, berwarna khas, giginya patah – bukanlah paus biasa.
Para ilmuwan percaya bahwa itu adalah bangkai paus yang paling langka di dunia, begitu sulit ditemukan sehingga belum pernah didokumentasikan sedang hidup.
Hanya ada enam spesimen lain dari makhluk tersebut, yang dikenal sebagai paus ber gigi cangkul, ada – contohnya dan bangkai yang ditemukan berabad-abad terpisah selama 150 tahun. Hingga tahun 2010, para ilmuwan bahkan tidak tahu seperti apa paus itu. Masih, hampir tidak ada yang diketahui tentang spesies tersebut, termasuk berapa banyak paus yang ada, apa yang mereka makan, dan bagaimana perilaku mereka.
Bangkai ini, yang menarik perhatian pejabat setempat pada tanggal 4 Juli setelah terdampar dekat mulut Sungai Taieri di Otago, di Pulau Selatan negara itu, menyajikan kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Itu ditemukan dengan cepat dan dimasukkan ke dalam freezer, dalam keadaan yang memungkinkan ilmuwan untuk mengotopsi spesimen tersebut untuk pertama kalinya.
“Segala sesuatu yang kita lihat akan menjadi baru bagi ilmu pengetahuan,” kata Anton van Helden, seorang penasihat mengenai spesies laut untuk Departemen Konservasi Selandia Baru dan seorang ahli dalam paus ber gigi cangkul, dalam sebuah wawancara pada hari Selasa.
Lembaga konservasi mengumumkan penemuan tersebut pada hari Senin, mencatat bahwa sampel dari paus itu telah dikirim untuk pengujian DNA untuk mengkonfirmasi identitasnya. Tetapi Mr. van Helden, yang telah mempelajari spesies tersebut selama 35 tahun, mengatakan bahwa dia “100 persen yakin” bahwa itu adalah paus ber gigi cangkul berdasarkan warna khasnya, penempatan giginya, dan bentuk rahangnya.
Spesies ini adalah jenis paus moncong, pada dasarnya kategori mamalia misterius. Paus ber moncong menghabiskan banyak waktunya menyelam di perairan dalam, dan beberapa spesies hanya menghabiskan sekitar lima persen dari waktu mereka naik ke permukaan untuk udara, kata Mr. van Helden, sehingga sulit bagi ilmuwan untuk mempelajarinya.
Pada tahun 2002, Mr. van Helden memimpin sebuah tim ilmuwan yang mengkonfirmasi bahwa paus ber gigi cangkul adalah spesies unik, menggunakan tiga set sisa-sisa kerangka yang dikumpulkan di Selandia Baru dan Chili antara 1870-an dan 1990-an – beberapa dari mereka telah salah diklasifikasikan atau diabaikan.
Spesies tersebut pertama kali diidentifikasi pada tahun 1874, menggunakan rahang dan dua gigi cangkul yang dikumpulkan dari Pulau Pitt, di Kepulauan Chatham Selandia Baru. Tetapi karena tidak ada spesimen lain dari spesies tersebut yang ditemukan, para ilmuwan salah mengklasifikasikannya sebagai spesies paus moncong lain, yang disebut paus ber gigi tali.
Sampel kedua dikumpulkan pada tahun 1950 dari Teluk Putih Selandia Baru tetapi disimpan di museum sebuah universitas selama puluhan tahun tanpa diidentifikasi – hingga Mr. van Herden secara tidak sengaja menemukannya. Tengkorak lain ditemukan di Pulau Robinson Crusoe di Chili oleh ilmuwan yang, tanpa menyadari dua sampel Selandia Baru, menentukan pada tahun 1995 bahwa tengkorak mereka termasuk ke dalam spesies baru.
Mr. van Herden dan timnya menggunakan pengujian DNA untuk menentukan bahwa semua tiga sampel termasuk dalam spesies yang sama, dan “membangkitkan” paus ber gigi cangkul pada tahun 2002, katanya. Pada tahun 2010, seekor induk dan anak jantan terdampar di Selandia Baru – sampel utuh pertama yang dikenal oleh ilmuwan – tetapi salah diidentifikasi dan dikubur sebelum mereka bisa diperiksa. Namun demikian, mereka memungkinkan ilmuwan untuk mulai menggambarkan penampilan paus untuk pertama kalinya. Terdapat juga penemuan lain di Selandia Baru pada tahun 2017 yang membantu memperkuat deskripsi tersebut.
Sebelum mereka dapat mengotopsi bangkai paus yang dibekukan, ilmuwan harus melakukan diskusi dengan suku asli Maori lokal, yang menganggap paus sebagai makhluk suci. Pembicaraan ini kemungkinan akan memakan waktu lama karena ke langkaan paus, sebuah pernyataan dari Departemen Konservasi mengatakan. Pada awal tahun ini, para pemimpin asli di Selandia Baru, Tahiti, dan Kepulauan Cook menandatangani perjanjian yang mengakui paus sebagai pribadi hukum.
Jika ilmuwan dapat mengotopsi bangkai paus, itu bisa memberikan lebih banyak cahaya tentang biologi mereka dan bagaimana mereka berbeda dari paus ber moncong lainnya, kata Mr. van Herden. Isi perutnya bisa memberikan informasi tentang diet mereka dan bagian mana dari samudra tempat mereka tinggal.
“Ada berbagai kemungkinan dalam hal apa yang dapat kita ungkapkan,” kata Mr. van Herden.