Paus Fransiskus telah mengulangi dalam wawancara baru bahwa Ukraina seharusnya bernegosiasi untuk mengakhiri perang dengan Rusia, namun kali ini dia menggunakan bahasa — mengadopsi ekspresi pewawancara, “bendera putih” — yang menarik perhatian dan menimbulkan pertanyaan apakah paus menyiratkan bahwa Ukraina menyerah. Pada Sabtu malam, juru bicara Vatikan, Matteo Bruni, segera menjelaskan bahwa paus bermaksud “gencatan senjata dan negosiasi,” bukan menyerah, ketika dia mengatakan bendera putih, simbol universal untuk menyerah. Namun, kata-kata paus dan lainnya yang digunakan selama wawancara tersebut menegaskan bagaimana Vatikan sering membuat bingung pejabat Ukraina dan pendukung yang berjuang untuk memahami posisinya. Di awal perang, banyak warga Ukraina merasa frustrasi dengan Francis karena penolakannya untuk secara khusus menyebut Rusia dan presidennya, Vladimir V. Putin, sebagai agresor dalam konflik. Francis akhirnya menjadi lebih vokal dalam mendukung apa yang dia sebut sebagai “Ukraina yang dimartyr,” menyebut agresi Rusia dan mendoakan para korban tak berdosa Ukraina. Namun, Vatikan juga berusaha untuk tidak memihak dalam perang, sebagian untuk menjaga kemungkinan bahwa mereka dapat dipanggil untuk bernegosiasi kesepakatan perdamaian, harapan yang dianggap delusional oleh banyak analis geopolitik. Francis menggunakan istilah bendera putih dalam wawancara televisi yang direkam pada Februari dengan saluran televisi Swiss RSI. Topik wawancaranya adalah warna putih. Seorang pewawancara bertanya pada Francis apakah dia percaya bahwa di Ukraina ada kebutuhan untuk “menyerah, bendera putih dalam hal ini,” atau apakah penyerahan semacam itu hanya akan melegitimasi tindakan para penguasa. Menurut rekaman wawancara yang disediakan oleh penyiar publik, yang akan ditayangkan bulan ini, Francis menjawab dengan mengatakan bahwa ketakutan untuk mendorong agresor adalah “salah satu interpretasi, itu benar. Tetapi saya percaya bahwa yang paling kuat adalah orang yang melihat situasinya, berpikir tentang orang-orang, dan memiliki keberanian bendera putih, dan untuk bernegosiasi.” Bruni mengatakan bahwa paus menggunakan gambar yang disarankan oleh pewawancara untuk menunjukkan “berhentinya pertempuran, perdamaian yang dicapai dengan keberanian bernegosiasi.” Dia menunjukkan bahwa kemudian dalam wawancara tersebut, Francis mengatakan, “negosiasi bukanlah penyerahan.” Namun, dalam kalimat yang sama itu, Francis menyebut negosiasi sebagai “keberanian untuk tidak membawa negara ke bunuh diri.” Paus telah membuat pernyataan lain yang membuat pejabat Ukraina dan pendukung merasa tidak nyaman, sekali mengatakan bahwa ada “misi” Vatikan rahasia untuk membawa perdamaian ke konflik. Kebiasaannya memberikan audiensi kepada sekutu dan pejabat pemerintahan Putin dan kecaman luasnya terhadap perdagangan senjata — ketika Kyiv membutuhkan senjata untuk mempertahankan diri — juga telah merusak kepercayaan beberapa warga Ukraina terhadap dukungan paus terhadap perjuangan mereka. Dalam wawancara dengan RSI, Francis mengatakan bahwa saat ini “seseorang dapat bernegosiasi dengan bantuan kekuatan internasional, mereka ada, bukan? Kata tersebut bernegosiasi, itu kata yang penuh keberanian.” Ia menambahkan, “Ketika Anda melihat bahwa Anda dikalahkan, bahwa segala sesuatunya tidak berjalan baik, Anda harus memiliki keberanian untuk bernegosiasi.” “Dan apakah Anda malu?” untuk bernegosiasi, lanjutnya, menambahkan bahwa jika sebaliknya, seseorang melanjutkan jalan yang sama, “berapa banyak yang tewas, dan kemudian? Pada akhirnya akan menjadi lebih buruk.” Ia menambahkan bahwa penting “untuk bernegosiasi tepat waktu, mencari beberapa negara yang dapat bertindak sebagai mediator.” “Hari ini, misalnya,” lanjutnya, “dalam perang di Ukraina, banyak yang ingin menjadi mediator, bukan? Turki misalnya. Jangan malu untuk bernegosiasi sebelum segalanya menjadi lebih buruk.” Francis sendiri sering berusaha menempatkan Vatikan sebagai mediator. Ketika ditanya dalam wawancara apakah dia bersedia memainkan peran tersebut, dia menjawab: “Saya di sini, titik. Saya sudah mengatakan ini.” Bruni, juru bicara Vatikan, menambahkan pada Sabtu bahwa harapan paus tetap bahwa solusi diplomatis dapat dicapai untuk “perdamaian yang adil dan abadi.”
