Para pekerja di dua pabrik Mercedes-Benz di dekat Tuscaloosa, Ala., memilih pada hari Jumat menolak untuk bergabung dengan Serikat Buruh Otomotif Bersatu, pukulan besar bagi kampanye serikat untuk memperluas kehadirannya di Selatan, di mana serikat tersebut tradisionalnya lemah.
Kekalahan itu, berdasarkan penghitungan serikat yang tidak resmi, terjadi setelah Kay Ivey, gubernur Alabama, dan pemimpin Republik lainnya berpendapat bahwa suara pro-serikat akan menghambat investasi yang telah mengubah negara bagian tersebut menjadi produsen mobil utama. Hyundai dan Honda juga memiliki pabrik besar di Alabama yang U.A.W. mencoba untuk mengorganisir.
Suara tersebut memiliki signifikansi nasional sebagai uji coba apakah U.A.W. dapat membangun kemenangan-kemenangan baru dan memperluas kehadirannya di sebuah negara bagian yang pejabat terpilihnya memusuhi buruh terorganisir. Serikat tersebut telah menyatakan ingin mengorganisir setiap pabrik mobil di Amerika Serikat, memperluas keanggotaannya untuk mencakup karyawan perusahaan seperti Toyota dan Tesla.
Namun, kekalahan di pabrik-pabrik Mercedes hampir pasti akan melambatkan kampanye serikat tersebut dan kemungkinan memaksa mereka untuk melakukan lebih banyak upaya untuk mendapatkan dukungan pekerja sebelum mencoba untuk mengadakan pemilihan di pabrik otomotif lainnya. Pemimpin serikat akan ingin menghabiskan waktu untuk mencari tahu cara terbaik untuk melawan pesan dan taktik pejabat setempat dan eksekutif perusahaan.
“Menyakitkan untuk kalah, tanpa ragu,” kata Elizabeth Shuler, presiden A.F.L.-C.I.O., pada hari Jumat. “Tapi kami melihatnya bukan sebagai kekalahan, melainkan setback sementara. Para pekerja akan tetap gigih apa pun yang diperlukan.”
Para eksekutif otomotif dan pejabat konservatif juga kemungkinan besar akan mempelajari secara cermat hasil pemungutan suara di Mercedes untuk mencari tahu pendekatan terbaik untuk menangkis U.A.W. dan serikat-serikat lain dalam kontes mendatang dan mencegah kampanye serikat sejak awal.
Selatan telah menjadi medan pertempuran penting. Negara bagian seperti Georgia, Carolina Selatan, dan Tennessee menarik sebagian besar miliaran dolar yang diinvestasikan oleh produsen mobil dan pemasok dalam pabrik-pabrik kendaraan listrik dan baterai. U.A.W. ingin mewakili pekerja di pabrik-pabrik tersebut.
Mercedes memproduksi mobil sport-utility di pabrik di Vance, Ala., dan baterai untuk kendaraan listrik di pabrik di Woodstock. Polling telah berlangsung sepanjang minggu di dua pabrik di bawah pengawasan National Labor Relations Board.
Dalam kampanye yang sebagian besar dilakukan melalui mulut, aktivis serikat berpendapat bahwa selain dari upah dan manfaat yang lebih baik, U.A.W. akan melindungi 5.200 pekerja Mercedes dari perubahan tiba-tiba dalam jadwal mereka dan shift-shift yang panjang, termasuk pada akhir pekan.
“Jika bukan karena kami yang membuat mobil-mobil itu, Anda tidak akan memasukkan uang yang Anda masukkan ke dalam kantong Anda,” kata Kizmat “Kay” Finklea, yang bekerja di kontrol mutu di Mercedes dan berjuang untuk serikat. “Jadi perlakukan kami dengan martabat, perlakukan kami dengan hormat, dan bayarlah kami.”
Namun, aktivis mengakui bahwa banyak pekerja yang tidak puas dengan kondisi kerja di Mercedes juga enggan bergabung dengan serikat, dipengaruhi oleh peringatan dari eksekutif perusahaan dan politisi bahwa keanggotaan akan menyebabkan iuran yang memberatkan dan hilangnya kendali atas pekerjaan mereka.
Mercedes berusaha keras untuk menghalangi serikat. Bulan lalu, dalam upaya yang tampaknya untuk mengatasi keluhan karyawan, perusahaan tersebut mengguncang manajemen lokal, menunjuk Federico Kochlowski sebagai chief executive unit Amerika Serikat dari perusahaan Jerman tersebut.
Bapak Kochlowski, yang telah bekerja di Mercedes selama sekitar 20 tahun dalam berbagai posisi manufaktur di Tiongkok, Meksiko, dan Amerika Serikat, mengakui bahwa ada masalah di pabrik-pabrik Alabama dan berjanji untuk melakukan perbaikan. “Saya mengerti bahwa banyak hal tidak beres,” katanya dalam sebuah video yang diposting oleh Mercedes online. “Berikan saya kesempatan.”
Aktivis serikat mencatat bahwa Bapak Kochlowski sebelumnya sudah menjadi anggota manajemen puncak dan menginterpretasikan penunjukannya sebagai upaya terakhir untuk menahan U.A.W.
U.A.W. telah mengajukan enam tuduhan pelanggaran hubungan kerja yang tidak adil terhadap Mercedes dengan dewan hubungan kerja, mengatakan bahwa perusahaan tersebut mendisiplinkan karyawan yang membahas serikat di tempat kerja, mencegah pengorganisir dari mendistribusikan materi serikat, melakukan pengawasan terhadap pekerja, dan memecat pekerja yang mendukung serikat.
Mercedes membantah klaim-klaim tersebut.
Upaya-upaya sebelumnya oleh U.A.W. untuk mewakili pekerja di Mercedes dan produsen mobil lainnya di Selatan telah gagal. Namun, U.A.W. lebih kuat daripada sebelumnya setelah memenangkan suara pengorganisasian di pabrik Volkswagen di Tennessee bulan lalu setelah kalah dalam dua pemilihan sebelumnya di pabrik tersebut. Serikat juga memperoleh kenaikan gaji besar tahun lalu untuk pekerja di Ford Motor, General Motors, dan Stellantis, perusahaan induk Chrysler, Jeep, dan Ram.
Para pekerja Mercedes yang mendukung bergabung dengan U.A.W. mengatakan bahwa mereka akan terus berjuang.
“Mercedes akan diorganisir oleh serikat,” kata Robert Lett, yang bekerja di pabrik baterai Woodstock dan berjuang untuk serikat, sebelum pemungutan suara. “Tidak masalah apakah itu hari Jumat atau di masa depan. Ada terlalu banyak frustrasi di sana bagi kami untuk tidak akhirnya diorganisir.”