Ketika Kiribati memutuskan hubungan dengan Taipei pada tahun 2019, hal itu merupakan pukulan bagi Taiwan, meskipun negara kepulauan Pasifik tersebut memiliki posisi kecil di dunia internasional.
Taiwan telah kehilangan enam sekutu diplomatik ke China dalam beberapa tahun sebelumnya, termasuk, hanya beberapa hari sebelumnya, Kepulauan Solomon, ketika Beijing meningkatkan upayanya untuk mengisolasi demokrasi yang dikelola sendiri yang mereka klaim sebagai milik mereka.
Keputusan Presiden Kiribati, Taneti Maamau, untuk beralih loyalitas juga kontroversial di dalam negeri, menyebabkan perpecahan di dalam pemerintahannya sendiri dan menyebabkannya kehilangan mayoritas parlemen yang nyaman dalam pemilihan sengit pada tahun 2020.
Tokoh-tokoh senior di Kiribati, sebuah negara atol rendah dengan sekitar 130.000 penduduk, khawatir tentang kurangnya transparansi seputar hubungan Maamau dengan China, yang sebelumnya membentuk hubungan utang dengan negara-negara berkembang di bawah Inisiatif Belt and Road-nya.
Lima tahun setelah perubahan tersebut, saat Kiribati menuju pemilihan lagi, kekhawatiran tersebut tetap ada setelah periode yang penuh gejolak yang telah melihat hubungan tegang dengan tetangga Pasifik, ketegangan dengan sekutu tradisional Australia, dan krisis konstitusi yang berlanjut.
Banuera Berina, mantan sekutu Maamau yang menjadi saingan, yang merupakan lawan utamanya dalam pemilihan presiden 2020 setelah berpisah dari Partai Tobwaan Kiribati yang berkuasa (TKP) karena kekhawatiran tentang urusannya dengan China, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa hubungan tersebut “tidak sehat bagi negara”.
“Transparansi sangat penting, yang sayangnya kurang dalam pemerintahan kami saat ini,” kata Berina, yang kembali sebagai kandidat parlemen, tetapi tidak berencana mencalonkan diri lagi untuk presiden.
Kiribati beralih hubungan ke China pada tahun 2019, beberapa hari setelah Kepulauan Solomon melakukan hal yang sama.
Sementara masalah dalam negeri seperti biaya hidup diperkirakan akan mendominasi pemilihan parlemen minggu ini dan minggu depan, pengamat internasional juga akan “memantau dengan cermat” untuk mendapatkan wawasan tentang pemilihan presiden nanti tahun ini, menurut Jessica Collins, seorang ahli bantuan Pasifik di Lowy Institute.
“Banyak yang dipertaruhkan. Jika rakyat memilih perubahan, Presiden Maamau mungkin tidak akan terpilih kembali nanti tahun ini, mengecewakan ambisi China dan membatasi kesuksesannya,” ujarnya kepada Al Jazeera.
“Jika parlemen – dan nantinya presiden – tetap hampir sama, Australia akan memiliki tugas yang berat mencoba tetap menjadi mitra yang dihargai dan disambut dengan baik,” tambahnya.
‘Harapan untuk Mereset’
Pada hari Rabu, 114 kandidat bersaing untuk 44 kursi di parlemen Kiribati, Maneaba ni Maungatabu. Putaran kedua pemungutan suara dijadwalkan pada tanggal 19 Agustus untuk menentukan kursi di mana tidak ada kandidat yang memperoleh mayoritas.
Meskipun aliansi politik seringkali jelas, kandidat parlemen di Kiribati resmi tidak memiliki afiliasi partai. Mereka yang terpilih ke parlemen kemudian memilih setidaknya tiga kandidat untuk maju dalam pemilihan presiden, yang diharapkan akan berlangsung pada bulan Oktober.
Rimon Rimon, seorang jurnalis investigasi lokal, mengatakan sulit untuk menilai suasana di Kiribati karena “orang hidup dalam lanskap ketakutan”. Namun, ia mengatakan pemungutan suara akan menawarkan “pratinjau tentang apa yang diinginkan rakyat” menjelang pemilihan presiden.
Meskipun Rimon percaya banyak orang merasakan bahwa partai pemerintah “tidak jujur dalam janjinya”, dalam sistem politik yang didominasi oleh patronase pribadi daripada afiliasi partai, kandidat yang terafiliasi dengan pemerintah yang “berkemampuan besar” mungkin mendapatkan keunggulan atas oposisi.
“Saya pikir seluruh proses pemilihan ini berjalan mendukung partai berkuasa,” ujarnya kepada Al Jazeera.
Penampilan kuat kandidat yang terafiliasi dengan pemerintah pada pemilihan parlemen akan meningkatkan kampanye Maamau untuk periode kepresidenan ketiga berturut-turut, tetapi beberapa pengamat, seperti Rimon, khawatir tentang konsekuensi bagi masa depan demokrasi Kiribati.
Empat tahun terakhir di bawah TKP telah menjadi salah satu periode paling bergejolak di Kiribati sejak negara itu meraih kemerdekaan dari Britania Raya pada tahun 1979.
Pada bulan Juli 2022, Maamau menarik Kiribati dari Forum Kepulauan Pasifik, dengan alasan keyakinannya bahwa badan tersebut, yang memainkan peran kunci dalam kerja sama regional tentang isu-isu termasuk keamanan, pembangunan ekonomi dan perubahan iklim, tidak melayani kepentingan negaranya.
Sementara Maamau kembali enam bulan kemudian, oposisi Kiribati khawatir bahwa China memainkan peran dalam keputusan awal tersebut, menunjukkan bahwa Beijing akan mendapatkan manfaat dari Kiribati yang terisolasi, terutama dalam hal keamanan dan eksploitasi sumber daya ikan negara tersebut. Beijing mengatakan klaim itu “tidak berdasar”.
Kiribati adalah negara kecil namun strategis. Pulau atau atol terdekatnya hanya berjarak 2.160km (1.340 mil) sebelah selatan Honolulu di pulau Hawaii, Amerika Serikat.
China telah berjanji membantu Kiribati mencapai KV20, sebuah rencana pembangunan 20 tahun yang diluncurkan oleh Maamau dan terstruktur di sekitar sektor perikanan dan pariwisata. Sebagai bagian dari itu, China mengatakan akan membantu membangun kembali landasan pacu militer Amerika Serikat pada Perang Dunia II di Pulau Kanton Kiribati, yang terletak sekitar di tengah antara Hawaii dan Fiji.
Pada bulan Februari, kantor berita Reuters, mengutip kepala polisi pelaksana, melaporkan bahwa petugas polisi China bekerja di Kiribati, mengambil bagian dalam kegiatan polisi komunitas dan program database kejahatan berdasarkan perjanjian yang belum dipublikasikan.
Kiribati juga memiliki Zona Ekonomi Eksklusif terbesar di dunia, mencakup lebih dari 3,5 juta kilometer persegi di Pasifik khatulistiwa – wilayah laut yang bersih berukuran kira-kira India. Pembatalan Area Lindung Kepulauan Phoenix pada tahun 2021, salah satu cadangan laut terbesar di dunia dan Situs Warisan Dunia UNESCO, telah mengakibatkan “Kiribati sekarang menjadi tuan rumah terlalu banyak kapal ikan China,” kata Berina.
Saat hubungan Kiribati memanas dengan Beijing, hubungan Kiribati dengan kancah Australia yang bersifat tradisional telah menjadi dingin. Pejabat Australia melaporkan bahwa visa mereka telah ditolak atau ditunda, sementara perjanjian kemitraan strategis bilateral, yang sudah terlambat selama setahun, ditunda untuk waktu yang tidak ditentukan.
Blake Johnson, analis Pasifik di Australian Strategic Policy Institute (ASPI) yang didanai pemerintah, mengatakan empat tahun terakhir “menyaksikan penurunan hubungan antara Australia dan Kiribati” tetapi Canberra akan “mengharapkan reset” bahkan jika Maamau mendapatkan periode kepresidenan ketiga.
“Saya berharap pemerintah Australia akan berinvestasi lebih banyak waktu dan upaya untuk membangun kembali hubungan tersebut,” katanya.
‘Tanpa Politik, Tanpa Ideologi’
Pada Mei lalu juga terjadi pengusiran hakim David Lambourne, seorang warga Australia yang bertugas di Pengadilan Tinggi Kiribati, keluar dari negara itu setelah berlangsungnya saga bertahun-tahun yang telah menggoyahkan kekuasaan yudikatif.
Pemerintahan Maamau pertama kali menuduh Lambourne melakukan pelanggaran etik pada tahun 2022. Tahun itu, upaya untuk mendepor Lambourne dinyatakan ilegal oleh Pengadilan Banding Kiribati, yang terdiri dari anggota yudisial Selandia Baru.
Terhalang oleh hakim expatriat, yang sejak lama membentuk tulang punggung pengadilan tinggi Kiribati, pemerintah Maamau menangguhkan Kepala Kehakiman William Hastings dan para hakim Pengadilan Banding, menyebabkan sistem yudisial negara tersebut menjadi mandek.
Sumber senior yang memiliki pengetahuan dekat tentang Kiribati, yang meminta anonimitas karena kekhawatannya tentang keamanannya, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa saga tersebut “benar-benar merugikan keseluruhan kekuasaan yudikatif”. Dia menambahkan bahwa “penghargaan terhadap norma demokratis telah menurun sampai pada titik di mana saya pikir tidak bisa dipungkiri bahwa presiden adalah seorang otoriter”.
Sumber tersebut melanjutkan bahwa kasus terhadap David Lambourne merupakan “serangan terang-terangan terhadap oposisi” mengingat pernikahannya dengan Tessie Lambourne, yang secara luas dianggap memiliki kesempatan terbaik untuk menggulingkan Maamau dalam pemilihan presiden.
Meskipun ia tidak berpikir bahwa Beijing memberikan instruksi eksplisit kepada Maamau, kata sumber itu, “kepentingan mereka jelas selaras” dalam ingin “menggulingkan Tessie Lambourne jika mereka bisa”.
“Saya kira ada orang di Beijing yang tidak ingin melihat perubahan pemerintahan di Kiribati,” tambahnya.
Jurubicara untuk Presiden Maamau mengatakan bahwa dia tidak dapat menjawab pertanyaan sebelum publikasi. Kedutaan Besar China di Kiribati tidak merespons permintaan komentar dari Al Jazeera, namun menjelang pemungutan suara Duta Besar Zhou Limin memuji pemerintahan Maamau dan “prestasinya bersejarah dalam berbagai bidang”.
Sementara Kiribati telah memperbarui hubungan diplomatik dengan Beijing, Presiden Taneti Maamau melakukan perjalanan ke Washington, DC, untuk KTT Negara Kepulauan Pasifik-AS di Gedung Putih tahun lalu.
Einar Tangen, seorang senior fellow di Taihe Institute di Beijing, menggambarkan gambaran hubungan China dengan Kiribati lebih bersifat benign dan pragmatis. Dia mengatakan tuduhan tentang pengaruh China yang jahat di Kiribati adalah bagian dari “buku petunjuk” yang digunakan oleh AS dan Australia untuk mencoreng Beijing di bagian lain Pasifik, dan membatasi pengaruhnya.
“Tidak ada politik [dalam hubungan ini], tidak ada ideologi. Kiribati meminta bantuan, dan China menawarkannya,” katanya kepada Al Jazeera.
“Kiribati tidak tertarik pada politik internasional AS dan China. Mereka tertarik pada makanan. Mereka memiliki salah satu PDB per kapita terendah di daerah itu dan mereka mencoba melanjutkan hidup mereka. Jika seseorang menawarkan bantuan lebih, mereka akan menerimanya.”
‘Perjuangan Berat’
Apakah China membantu atau tidak, beberapa pengamat mengatakan kepada Al Jazeera bahwa timbangan dalam pemilihan tampaknya miring ke arah partai berkuasa – tidak terkecuali dalam hal sumber daya keuangan.
Uang, komoditas penting dalam setiap pemilihan, menjadi lebih berpengaruh dalam sistem di mana ideologi dan afiliasi partai berada di bawah patronase pribadi.
Sumber anonim menunjukkan ke konstituensi Tessie Lambourne, pulau Abemama.
Dengan dua kursi parlemen yang diperebutkan, Lambourne bersaing dengan Menteri Infrastruktur dan Energi Berkelanjutan saat ini, Willie Tokataake, dan seorang guru sekolah lokal yang sebelumnya tidak dikenal, yang telah “sangat dermawan dalam membagikan manfaat sebelum pemilihan”.
Meskipun dia memperingatkan bahwa tidak mungkin untuk mengetahui dengan pasti, “pandangan umum adalah bahwa uang ini hampir pasti berasal dari China dan telah disalurkan kepadanya melalui partai politik presiden”.
Jurnalis Rimon mengatakan beberapa kandidat telah “mencurigakan” karena mereka “memboroskan banyak uang dan memberikan hadiah kepada orang”. “Anda hanya bertanya-tanya, dari mana mereka mendapatkan semua sumber daya ini? Mengapa mereka memiliki begitu banyak uang?” ujarnya.
Berina mengklaim bahwa ketika ia adalah anggota TKP, Presiden Maamau berjanji bahwa dia dan anggota parlemen lainnya akan “diberi uang oleh China untuk mempertahankan kursi mereka”.
Klaim serupa dibuat dalam putaran terakhir pemilihan pada tahun 2020, dengan Maamau membantah menerima dukungan finansial dari China.
“Tidak ada keterlibatan terutama dalam pendanaan oleh pemerintah China,” katanya dalam wawancara yang jarang dilakukan dengan media setelah ia terpilih kembali.
China membantah bahwa mereka campur tangan dalam urusan internal negara-negara Pasifik.
Setelah upaya gagal untuk mendirikan pakta perdagangan dan keamanan di seluruh Pasifik pada tahun 2022, Menteri Luar Negeri Wang Yi mengatakan bahwa China “tidak pernah mendirikan sekte pengaruh ” dan “tidak bermaksud bersaing dengan siapapun”.
Bagaimanapun, Rimon percaya Lambourne menghadapi “perjuangan berat” dalam pemilihan ini. “Dia berada di puncak daftar pemerintah untuk mencoba untuk menghilangkan, karena jika dia tidak terpilih kembali di Abemama, itu akan menjadi akhir [tantangan presidenannya],” ujarnya.
Dari perspektif Beijing, Collins dari Lowy Institute menunjukkan pada “hubungan Australia” Lambourne dan “penempatannya di Taiwan”, di mana dia adalah duta besar untuk Kiribati pada tahun 2018-2019, sebagai alasan untuk kemungkinan kekhawatiran mereka.
“Mungkin bagi sebuah negara Pasifik untuk mengembalikan hubungan diplomatik dengan Taipei – langkah yang akan membuat China tidak senang mengingat investasinya sebagai imbalan kepada Kiribati ketika beralih loyalitas ke Beijing,” kata Collins.
Berina, di sisi lain, mengatakan bahwa ia akan mendukung setiap kandidat oposisi, termasuk Tessie Lambourne, mengingat “kekhawatiran besar” nya terhadap kedekatan Maamau dengan China.
“Kesulitan terletak pada kenyataan bahwa kita dibuat untuk berjalan di dalam kegelapan,” katanya. “Dan di dalam kegelapan, Anda tidak akan pernah tahu jenis bahaya yang mengintai di dalamnya.”