Di sebuah kompleks luas di Warren, Mich., General Motors berharap untuk masa depan mobil tanpa pengemudi mereka terjadi dalam headset realitas virtual yang ditawarkan kepada pengunjung. Dalam sebuah video, mobil listrik dan otonom mengemudikan diri sendiri. Terhubung secara nirkabel dengan lampu lalu lintas dan jalan di sekitarnya, mobil menghindari tabrakan dan mengurangi kemacetan, bagian dari apa yang G.M. sebut sebagai visi “0-0-0” mereka – “nol kecelakaan, nol emisi, nol kemacetan.”
Setidaknya, begitulah rencananya. Masa depan tanpa pengemudi G.M. terlihat jauh lebih jauh hari ini daripada setahun yang lalu, ketika Cruise, anak perusahaan mobil tanpa pengemudi G.M., sedang dalam fase perluasan layanan taksi robotiknya yang agresif, menguji di 15 kota di 10 negara bagian.
Pada 2 Oktober, mobil tanpa pengemudi Cruise menabrak dan menyeret seorang pejalan kaki selama 20 kaki di sebuah jalan di San Francisco, menyebabkan luka parah. Beberapa minggu kemudian, Departemen Kendaraan Bermotor California menuduh Cruise menghilangkan informasi penyeretan dari video kejadian yang awalnya diberikan kepada badan tersebut dan menangguhkan lisensi perusahaan di negara bagian tersebut.
Pada bulan November, Cruise secara sukarela menghentikan semua operasi di seluruh negeri setelah menghadapi kritik luas bahwa perusahaan tersebut mengabaikan keselamatan saat memperluas layanan taksi tanpa pengemudi mereka. Cruise juga memecat sembilan eksekutif, CEO-nya mundur, dan perusahaan tersebut mem-PHK seperempat dari anggaran kerjanya.
Sekarang tiba saatnya yang sulit: Membangun kembali reputasi yang hancur. Dalam wawancara terbaru dengan The New York Times, ketiga eksekutif yang saat ini menjalankan Cruise mengatakan bahwa mereka tidak terburu-buru untuk kembali ke jalan. Setelah belajar dengan cara yang sulit tentang risiko bergerak terlalu cepat dengan teknologi canggih, Cruise memperlambat perkembangan pesatnya untuk menghindari kecelakaan besar lainnya.
“‘Selama waktu yang lama sebelumnya, Cruise benar-benar bergerak cepat dan pesaing lainnya tidak,” kata Craig Glidden, yang menjadi presiden dan kepala administrasi Cruise pada bulan November. Sekarang, katanya, keselamatan adalah “kutub utara” Cruise.
Tetapi bergerak lambat berarti perusahaan berisiko tertinggal jauh dari pesaing terbaiknya. Waymo, anak perusahaan dari perusahaan induk Google, Alphabet, telah memiliki taksi tanpa pengemudi beroperasi di area Phoenix sejak tahun 2020 dan San Francisco sejak akhir 2022 tanpa insiden serius, dan baru-baru ini memperluas ke Los Angeles. Zoox, anak perusahaan Amazon, telah menguji taksi robot tanpa setir di Las Vegas sejak bulan Juni tahun lalu.
“Mengejar ketinggalan dari segi teknologi dengan Waymo akan membutuhkan waktu tiga hingga lima tahun paling cepat,” kata Alex Roy, seorang konsultan dan mantan eksekutif di industri mobil otonom. Dia menambahkan bahwa lebih sulit bagi Cruise untuk mengejar ketinggalan secara komersial karena Waymo “menghasilkan pendapatan dengan kepercayaan yang tidak pernah diraih Cruise.”
Beberapa pengamat industri terkejut G.M. tidak menutup Cruise setelah kemunduran publiknya akhir tahun lalu. Sejak mengakuisisi perusahaan tersebut pada tahun 2016, G.M. telah menghabiskan lebih dari $8 miliar pada anak perusahaan mobil tanpa pengemudi. Cruise mengalami kerugian sebesar $3,48 miliar tahun lalu, dan $519 juta lagi selama tiga bulan pertama tahun 2024.
“Saya berpikir di akhir tahun 2023 dan awal tahun 2024 bahwa hasil yang paling mungkin adalah mereka akan benar-benar mematikan Cruise,” kata Reilly Brennan, seorang mitra di Trucks Venture Capital, yang berinvestasi dalam masa depan transportasi.
Namun setelah memotong $1 miliar dari anggaran Cruise tahun 2024, Mary T. Barra, CEO G.M., mengulang komitmenya terhadap perusahaan selama panggilan pendapatan. Pada bulan April, dia memberitahu investor bahwa Cruise telah membuat “kemajuan nyata,” meskipun G.M. sedang menjelajahi opsi berbeda untuk mendanai bisnis, termasuk menerima investasi dari luar.
Setelah mantan CEO dan pendiri Cruise, Kyle Vogt, mengundurkan diri pada bulan November, G.M. menunjuk dua presiden yang melapor kepada dewan direksinya: Mo Elshenawy, sebelumnya wakil presiden eksekutif teknik perusahaan, dan Mr. Glidden, yang juga menjabat sebagai penasehat jenderal G.M. Pada bulan Februari, Cruise merekrut Steve Kenner, seorang eksekutif keamanan produk veteran, sebagai kepala petugas keselamatan.
Ketiga eksekutif ini semua memutuskan keputusan keselamatan, seperti kapan harus melangkah ke langkah berikutnya dalam implementasi. Keputusan-keputusan tersebut, kata Mr. Kenner, harus disepakati oleh semua.
Sejauh ini, Cruise telah mengambil langkah-langkah kecil kembali ke jalan. Pada bulan April, perusahaan memilih Phoenix, tempat pusat operasinya, untuk menjadi kota pertama yang memulai kembali pengujian dengan pengemudi manusia. Pada 13 Mei, setelah sebulan mengemudikan sejumlah kendaraan untuk memahami fitur jalan setempat, Cruise beralih ke pengujian otonom yang diawasi, dengan dua pengemudi keamanan per kendaraan.
Cruise dulu mengatakan taksi robotiknya, secara rata-rata, lebih aman daripada seorang pengemudi manusia. Tetapi kasus pinggiran – kejadian seperti konstruksi jalan atau pengendara sepeda yang tidak terduga yang dapat diintip oleh manusia – membuat taksi robotik tersebut bermasalah. Mr. Elshenawy mengatakan mobil telah meningkatkan navigasi mereka di zona konstruksi dan cara mereka berurusan dengan kendaraan darurat.
Cruise berharap dapat menawarkan layanan taksi tanpa pengemudi di satu kota pada akhir 2024, sambil beroperasi dengan pengemudi keamanan di kurang dari lima kota, kata Mr. Glidden. Itu jika masalah kasus pinggiran dapat diperbaiki.
Sementara tim teknik Mr. Elshenawy bekerja untuk meningkatkan teknologi, Mr. Glidden dan Mr. Kenner telah bepergian ke seluruh negeri untuk bertemu dengan pihak regulator. Cruise telah bertemu dengan pejabat setempat dan regulator negara bagian di Arizona, Texas, dan California, serta dengan Administrasi Keselamatan Lalu Lintas Jalan Raya Nasional. Perusahaan juga sudah berbicara dengan beberapa kota di bagian Tenggara tempat sebelumnya mereka menguji armada mereka.
Di California, Cruise telah menjawab pertanyaan dari regulator negara tentang pengujian tanpa pengemudi, tetapi tidak jelas apakah atau kapan perusahaan dapat mendapatkan izin kembali. Kolam bakat di Silicon Valley penting bagi bisnis Cruise, jadi para eksekutif mengatakan bahwa mereka berkomitmen untuk tetap berada di negara bagian tersebut.
Apakah pendekatan hati-hati Cruise akan memulihkan kepercayaan regulator terhadap perusahaan masih menjadi pertanyaan terbuka. Dave Cortese, seorang senator negara bagian California yang mewakili Lembah Silikon, mengatakan bahwa pengujian kendaraan otonom yang agresif di jalan umum di masa lalu telah “menciptakan ketegangan dan ketidakpercayaan”.
Untuk memenangkan regulator, perusahaan perlu menunjukkan “demonstrasi transparan yang mendalam” untuk menunjukkan bahwa insiden seperti 2 Oktober tidak akan terjadi lagi, kata Mr. Roy, konsultan.
“Kami mungkin tidak setuju, tetapi saya pikir ada banyak tempat di mana kita setuju,” kata Tilly Chang, direktur eksekutif Otoritas Transportasi Kabupaten San Francisco. “Tetapi juga tidak jelas bagi kami apa yang diperlukan agar mereka diizinkan kembali.”