Pada tahun 2002, sekelompok paleoantropolog sedang bekerja di barat laut Ethiopia ketika mereka menemukan batu-batu yang terkelupas dan tulang-tulang hewan fosil – tanda-tanda tempat tinggal orang kuno.
Setelah bertahun-tahun melakukan penggalian, para peneliti menemukan bahwa pemburu-pengumpul memang pernah tinggal di sana 74.000 tahun yang lalu. Seperti yang dijelaskan dalam sebuah studi yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Nature, manusia kuno ini sangatlah adaptif. Mereka membuat panah untuk berburu binatang besar. Dan ketika dunia mereka dikejutkan oleh letusan gunung berapi raksasa, mereka beradaptasi dan bertahan hidup.
Fleksibilitas tersebut mungkin membantu menjelaskan mengapa manusia pada era yang sama berhasil menyebar keluar dari Afrika dan tinggal di Eurasia, bahkan ketika banyak usaha sebelumnya gagal. “Ini menunjukkan seberapa canggihnya orang-orang pada periode ini,” kata John Kappelman, seorang paleoantropolog di University of Texas yang memimpin studi baru ini.
Di lokasi yang dikenal sebagai Shinfa-Metema 1, para peneliti menemukan ribuan tulang, beberapa ditutupi oleh bekas potongan, dari gazelle, babi hutan, dan bahkan jerapah, menunjukkan bahwa manusia tersebut berburu spesies-spesies tersebut.
Tim juga menemukan 215 fragmen dari cangkang telur burung unta. Kemungkinan orang-orang yang menempati situs tersebut mengonsumsi telur-telur tersebut, atau menggunakan cangkangnya sebagai tempayan untuk menyimpan air. Para ilmuwan dapat menentukan tanggal tepat dari fragmen cangkang, yang mengandung jejak jumlah uranium yang membusuk, menjadi 74.000 tahun yang lalu.
Pada saat yang sama, gunung berapi di Indonesia yang disebut Toba melepaskan jumlah abu dan gas beracun yang sangat besar yang menyebar ke seluruh dunia, memblokir matahari selama berbulan-bulan.
Dr. Kappelman memeriksa Shinfa-Metema 1 untuk melihat tanda-tanda letusan. Dengan menggiling batu dan melarutkannya dalam asam, timnya menemukan potongan-potongan kaca yang hanya bisa terbentuk di dalam gunung berapi. Para ilmuwan menyadari bahwa mereka memiliki kesempatan luar biasa untuk mempelajari orang-orang yang telah selamat dari bencana lingkungan besar ini.
Setelah menganalisis 16.000 batu yang terkelupas, para peneliti menyimpulkan bahwa batu-batu tersebut adalah ujung panah, bukan mata tombak. Jika hal tersebut terbukti benar dalam penelitian masa depan, ini akan menggeser catatan memanah beberapa ribu tahun ke belakang. Penemuan memanah berarti pemburu tidak perlu mendekati mangsanya dari jarak dekat. Bahkan anak-anak pun dapat berburu dengan panah, dan Dr. Kappelman mencurigai bahwa mereka menggunakannya untuk membunuh katak yang tulangnya juga ditemukan di situs tersebut.
Ketika Toba meletus, kondisi di Shinfa-Metema 1 langsung menjadi lebih kasar. Musim hujan singkat menjadi jauh lebih pendek, dan sungai-sungai menjadi surut.
Banyak peneliti mengasumsikan bahwa perubahan yang brutal seperti itu mendorong orang-orang ke tempat persembunyian di mana lingkungan lebih memaafkan, dan tempat di mana mereka bisa terus bertahan hidup dengan menggunakan praktik-praktik lama mereka. Namun, itu tidak terjadi di Shinfa-Metema 1. Di sana, catatan fosil menunjukkan bahwa manusia beradaptasi dengan menghentikan berburu mamalia ketika mangsanya punah dan malah memancing di perairan yang mulai dangkal.
Dr. Kappelman dan rekannya mengumpulkan petunjuk tentang bagaimana manusia kuno mungkin telah memancing dengan melihat praktik-praktik orang Ethiopia modern yang tinggal di daerah tersebut. Selama musim kemarau, ikan bisa terperangkap di lubang-lubang air terisolasi, misalnya. “Secara harfiah terlihat seperti ikan di dalam tong,” katanya. “Kami pikir akan sangat mudah untuk menangkap ikan-ikan tersebut.”
Di Shinfa-Metema 1, terlihat bahwa efek lingkungan Toba hanya berlangsung beberapa tahun. Hujan kembali, demikian pula mamalia, dan orang-orang di situs tersebut mulai berburu mereka lagi. Tulang ikan menjadi jarang.
Dr. Kappelman berpendapat bahwa gambaran singkat ini dari satu situs dapat membantu menjelaskan misteri bagaimana manusia menyebar keluar dari Afrika. Para ilmuwan telah lama bertanya-tanya bagaimana manusia bisa menyeberang melalui Sahara dan padang pasir Semenanjung Arab untuk mencapai benua lain. Mereka berspekulasi bahwa hal tersebut hanya bisa terjadi selama periode basah ketika wilayah-wilayah tersebut tertutupi tumbuhan. Manusia kemudian dapat menggunakan taktik-taktik bertahan hidup lama mereka saat melakukan perjalanan melalui “jalan-jalan hijau” yang disebut demikian untuk mencapai benua-benua lain.
Namun, Dr. Kappelman dan rekannya mengusulkan bahwa manusia selamat di iklim-iklim gersang dengan cepat dengan mencari cara baru untuk mencari makan, seperti memancing.
Selama periode kering, mereka mungkin telah bergerak sepanjang sungai-sungai musiman sambil memancing. Alih-alih bepergian melalui jalan-jalan hijau, para peneliti berpendapat bahwa mereka bepergian melalui “jalan-jalan biru.”
Michael Petraglia, direktur Australian Research Center for Human Evolution, mengatakan kombinasi bukti arkeologi dan lingkungan dari waktu letusan Toba tersebut luar biasa. “Ini sangat langka di mana saja di dunia,” katanya.
Meskipun Dr. Petraglia menemukan interpretasi dari situs tersebut meyakinkan, ia masih lebih memilih hipotesis jalan hijau.
Ia berargumen bahwa antara 71.000 dan 54.000 tahun yang lalu, gurun-gurun sangat kering membentang di seluruh Sahara dan Semenanjung Arab. “Koridor jalan biru hampir tidak ada,” kata Dr. Petraglia.
Dr. Kappelman mempertanyakan apakah gurun-gurun tersebut begitu keras, mengamati bahwa Sungai Nil membawa sebagian air melalui Sahara menuju Laut Tengah. Dan sementara ia mengakui bahwa satu situs tidak bisa mewakili seluruh umat manusia 74.000 tahun yang lalu, situs tersebut menawarkan titik perbandingan bagi peneliti lain yang mungkin menemukan situs serupa.
“Ini adalah hipotesis yang dapat diuji yang kami ajukan,” katanya.