Di jalanan-jalanan perbelanjaan dan kompleks perumahan di kota Croydon, London Selatan, beberapa bangunan yang dulunya terlantar perlahan-lahan kembali hidup.
Di sebuah bekas sekolah, dinding yang mengelupas mendapat lapisan cat baru, dan cucian tergantung di tali untuk mengering. Di pusat pemuda yang sudah tidak terpakai, terdengar tawa di aula yang diubah menjadi asrama, dan sebuah vas bunga ungu menghiasi meja dapur yang sudah dibersihkan.
Kelompok Reclaim Croydon, sebuah kelompok bersquatter, telah mengambil alih bangunan-bangunan komersial yang sudah tidak terpakai untuk menyediakan tempat tidur bagi tunawisma, mengatakan bahwa mereka memberikan solusi berbasis masyarakat terhadap pasar perumahan yang rusak.
“Pemerintah gagal dalam menangani orang-orang tunawisma,” kata salah satu penghuni baru pusat pemuda tersebut, yang menggunakan nama Leaf, kepada Reuters.
Inggris telah lama kekurangan perumahan yang memadai, tetapi lonjakan 22 persen dalam harga sewa swasta di Inggris dalam lima tahun terakhir telah membuat semakin banyak orang kesulitan menemukan tempat tinggal. Perumahan secara rutin muncul dalam lima masalah teratas yang dilaporkan oleh pewawancara sebagai yang paling penting bagi pemilih menjelang pemilihan umum Kamis ini.
Harga sewa yang tinggi dan harga rumah yang tidak terjangkau telah membuat orang-orang berusia 20-an atau 30-an tetap tinggal di rumah orang tua atau berbagi rumah. Pada akhir yang paling akut, semakin banyak orang tidur di jalanan dan di bangunan-bangunan kosong, menurut data resmi.
Studi telah menemukan bahwa minoritas etnis terkena dampak secara tidak proporsional, dengan laporan tahun 2022 yang diterbitkan oleh yayasan Centre for Homelessness Impact menunjukkan bahwa orang-orang kulit hitam lebih dari tiga kali lebih mungkin menjadi tunawisma daripada orang-orang kulit putih di Inggris.
Baik Partai Konservatif Perdana Menteri Rishi Sunak maupun Partai Buruh oposisi utama telah berjanji untuk mengatasi krisis perumahan dengan membangun lebih banyak rumah.
Para penggiat perumahan telah lama berpendapat bahwa dewan-dewan setempat juga seharusnya memanfaatkan sebagian dari sekitar 700.000 rumah kosong di Inggris sebagai solusi yang lebih murah dan cepat.
“Kita melihat semakin banyak dewan yang mengatakan bahwa anggaran penginapan sementara untuk orang-orang yang sebenarnya memiliki kewajiban hukum untuk menempati mereka benar-benar membuat mereka bangkrut,” kata Chris Bailey, manajer kampanye untuk yayasan Action on Empty Homes, kepada Reuters.
Croydon – sebuah kota besar yang padat dengan apartemen tinggi dan gedung perkantoran – memiliki hampir 4.000 properti tak terpakai pada Oktober 2023, menurut data pemerintah.
Di jalanan perbelanjaan utama, bisnis yang tutup dan poster yang mengiklankan penjualan tutup terselip di antara toko-toko diskon dan pasar ramai.
Alex, 28 tahun, seorang pengorganisir Reclaim Croydon, mengatakan kelompok tersebut telah merenovasi sekitar 30 bangunan sejak dibentuk tahun lalu, menyediakan rumah bagi lebih dari 100 orang.
Kelompok tersebut pertama-tama memastikan bahwa bangunan-bangunan tersebut kosong dan memiliki kebutuhan dasar seperti air mengalir dan listrik, katanya. Mereka kemudian melakukan perbaikan agar layak ditinggali, yang dapat mencakup menginstal shower dan dapur, memperbaiki kebocoran, dan menghilangkan jamur.
Orang-orang yang tinggal di bangunan-bangunan itu berasal dari latar belakang yang beragam. Ada yang mencoba melarikan diri dari jalanan, yang lain dari kekacauan tinggal di tempat tinggal sementara yang berbeda.
“Banyak orang di Inggris terjebak dalam kelumpuhan tunawisma, dan mereka lebih memilih tinggal bersama kami,” kata Alex.
Budaya squatter telah ada di Inggris selama ratusan tahun. Setelah Perang Dunia II, banyak tentara dan keluarga mereka pindah ke basis militer yang kosong. Pada tahun 1970-an, gerakan itu mengambil sisi politik ketika kaum anarkis mengambil alih bangunan-bangunan dalam tindakan protes.
Sejak tahun 2012, adalah ilegal untuk bersquat di bangunan tinggal. Namun, bersquat di bangunan komersial bukanlah tindak pidana, asalkan tidak ada kerusakan yang dilakukan, dan para squatter pergi ketika diperintahkan oleh pengadilan.
Asosiasi Pemilik Rumah Inggris memperkirakan squatter di bangunan komersial meningkat hampir 300 persen sejak Desember 2021, yang kepala asosiasinya, Sajjad Ahmad, mengaitkan dengan kebijakan pemerintah daripada squatter.
Pada tahun 2017, pemerintah mengatakan bahwa dibutuhkan 300.000 rumah baru setiap tahun di Inggris hingga pertengahan 2020-an untuk mengatasi tekanan ketersediaan harga. Sejak itu, kurang dari 250.000 dibangun rata-rata setiap tahun. Beberapa pemilik juga senang meninggalkan properti kosong, mendapat manfaat dari peningkatan penilaian.