Negosiator yang dipimpin oleh Amerika semakin mendekati kesepakatan di mana Israel akan menangguhkan perang di Gaza selama sekitar dua bulan sebagai imbalan atas pembebasan lebih dari 100 sandera yang masih ditahan oleh Hamas, kesepakatan yang dapat ditetapkan dalam dua minggu mendatang dan akan mengubah konflik yang melanda wilayah tersebut.
Para negosiator telah mengembangkan draf kesepakatan tertulis yang menggabungkan proposal yang ditawarkan oleh Israel dan Hamas dalam 10 hari terakhir ke dalam kerangka dasar yang akan menjadi subjek pembicaraan di Paris pada hari Minggu. Meskipun masih ada perbedaan penting yang harus diselesaikan, para negosiator dengan hati-hati optimis bahwa suatu kesepakatan akhir dapat dicapai, menurut pejabat Amerika Serikat yang bersikeras untuk tetap anonim dalam pembicaraan mengenai negosiasi yang sensitif.
Presiden Biden berbicara secara terpisah pada Jumat dengan pemimpin Mesir dan Qatar, yang telah bertindak sebagai perantara dengan Hamas, untuk menyusutkan perbedaan yang tersisa. Dia juga mengirimkan direktur C.I.A. nya, William J. Burns, ke Paris untuk pembicaraan hari Minggu dengan pejabat Israel, Mesir, dan Qatar. Jika Mr. Burns membuat kemajuan yang cukup, Mr. Biden kemungkinan akan mengirimkan koordinator Timur Tengah nya, Brett McGurk, yang baru saja kembali ke Washington, kembali ke wilayah tersebut untuk membantu menyelesaikan kesepakatan.
“Dua pemimpin tersebut menegaskan bahwa kesepakatan sandera adalah kunci untuk membentuk jeda kemanusiaan yang berkepanjangan dalam pertempuran dan memastikan bantuan kemanusiaan penyelamat nyawa tambahan mencapai warga sipil yang membutuhkan di seluruh Gaza,” kata Gedung Putih dalam sebuah pernyataan pada Jumat malam yang merangkum percakapan presiden dengan Sheikh Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, Perdana Menteri Qatar. “Mereka menekankan urgensi situasi ini dan menyambut kerja sama erat di antara tim mereka untuk memajukan pembicaraan terbaru.”
Dalam sebuah pernyataan di Israel pada hari Sabtu, Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengulangi komitmennya untuk menjamin pembebasan sandera yang belum dibebaskan sebagai bagian dari kesepakatan yang lebih terbatas pada bulan November. “Saat ini, kami telah mengembalikan 110 sandera kami dan kami berkomitmen untuk mengembalikan mereka semua ke rumah,” katanya. “Kami mengurusi ini dan kami melakukannya sepanjang waktu, termasuk sekarang.”
Para sandera telah ditawan sejak 7 Oktober, ketika para penembak Hamas merangsek ke Israel dan membunuh sekitar 1.200 orang dan menyandera sekitar 240 orang lagi dalam serangan teroris terburuk dalam sejarah negara itu. Balasan militer Israel sejak saat itu telah membunuh lebih dari 25.000 orang, sebagian besar di antaranya adalah perempuan dan anak-anak, menurut kementerian kesehatan Gaza. Tidak jelas berapa banyak dari mereka yang tewas di Gaza adalah pejuang Hamas.
Jeda singkat pada bulan November, yang diperantarai oleh Mr. Biden bersama Qatar dan Mesir, menghasilkan penundaan tujuh hari dalam pertempuran sebagai imbalan atas pembebasan lebih dari 100 sandera oleh Hamas dan sekitar 240 tahanan dan tahanan Palestina yang ditahan oleh Israel. Sekitar 136 orang yang ditawan pada 7 Oktober masih belum diketahui keberadaannya, termasuk enam warga negara Amerika, meskipun sekitar dua puluh orang di antaranya diduga tewas.
Kesepakatan yang sekarang sedang disusun akan lebih luas dalam ruang lingkup daripada kesepakatan sebelumnya, kata para pejabat. Pada fase pertama, pertempuran akan dihentikan selama sekitar 30 hari sementara sandera perempuan, lansia, dan luka-luka dibebaskan oleh Hamas. Selama periode itu, kedua belah pihak akan menyelesaikan rincian fase kedua yang akan menangguhkan operasi militer selama sekitar 30 hari lagi sebagai imbalan atas tentara dan warga sipil Israel yang ditahan. Rasio jumlah warga Palestina yang akan dilepaskan dari penjara Israel masih harus dinegosiasikan namun hal tersebut dianggap sebagai isu yang dapat diselesaikan. Kesepakatan itu juga akan memungkinkan lebih banyak bantuan kemanusiaan masuk ke Gaza.
Meskipun kesepakatan tersebut bukanlah gencatan senjata permanen yang diminta oleh Hamas untuk membebaskan semua sandera, para pejabat yang dekat dengan pembicaraan percaya bahwa jika Israel menghentikan perang selama dua bulan, kemungkinan besar pertempuran itu tidak akan dilanjutkan dengan cara yang sama seperti sekarang. Gencatan senjata tersebut akan memberikan kesempatan untuk diplomasi lebih lanjut yang dapat mengarah pada penyelesaian konflik secara lebih luas.
Kesepakatan tersebut akan memberikan ruang bernapas yang menyenangkan bagi Mr. Biden, yang mendapat banyak tekanan dari sayap kiri partainya sendiri karena mendukung respons Israel terhadap serangan 7 Oktober. Mr. Netanyahu juga mendapat tekanan yang besar untuk menjamin pembebasan sandera, meskipun dia telah bersumpah untuk terus melakukan operasi militer untuk menghancurkan Hamas.
Tetapi dia juga menolak tawaran Amerika dan internasional untuk melemahkan kampanye militer terhadap Hamas dan mengulangi tekadnya dalam pernyataannya pada hari Sabtu. “Kami bertekad untuk menyelesaikan tugas ini, untuk menghilangkan Hamas,” katanya. “Dan jika itu membutuhkan waktu, kami tidak akan mundur dari misi tersebut.”
Tidak hanya kesepakatan baru dapat meredakan sebagian dari ketegangan bagi Mr. Biden di dalam negeri, hal tersebut juga dapat menurunkan tensi dalam situasi yang labil di Timur Tengah secara keseluruhan. Selama penundaan tujuh hari pada bulan November, kelompok proxy Iran lainnya seperti Houthi dan Hezbollah juga menahan diri dari serangan tingkat rendah yang telah mereka lakukan terhadap target Amerika, Israel, dan lainnya.
Setelah penundaan November runtuh, Hamas dan Israel efektif berhenti berkomunikasi melalui perantara mereka. Namun es itu pecah dengan kesepakatan yang lebih terbatas yang diumumkan pada tanggal 16 Januari untuk memungkinkan obat disalurkan kepada sandera Israel sebagai imbalan atas lebih banyak obat dan bantuan untuk warga sipil Palestina di Gaza. Itu menjadi apa yang disebut beberapa orang sebagai bukti konsep.
Sejak saat itu, baik Israel maupun Hamas memberikan proposal tertulis untuk kesepakatan yang lebih luas dan perantara Amerika menggabungkannya ke dalam satu draf kesepakatan. Mr Biden berbicara melalui telepon dengan Mr Netanyahu pada tanggal 19 Januari, percakapan pertama mereka dalam hampir sebulan, dan keduanya membahas bagaimana melanjutkan dengan sandera.
Dua hari kemudian, presiden mengirimkan Mr McGurk ke wilayah tersebut, di mana dia bertemu dengan Jenderal Abbas Kamel, kepala Badan Intelijen Umum Mesir, dan pejabat yang paling berpengaruh kedua negara itu, serta Sheikh Mohammed of Qatar. Pembicaraannya menjadi rumit ketika media Israel memutar tape yang tampaknya dari Mr Netanyahu secara pribadi menyebut peran Qatar sebagai mediator “problematis” karena hubungannya dengan Hamas, yang mendorong Qatar untuk menyebut pernyataan tersebut “tidak bertanggung jawab dan merusak.”
Mr McGurk kembali ke Washington pada hari Jumat dan bertemu dengan Mr Biden di Ruang Oval bersama dengan Mr Burns dan Sekretaris Negara Antony J. Blinken, yang juga telah bepergian di wilayah tersebut. Dengan penasihatnya di sampingnya, Mr Biden kemudian secara terpisah menelepon Presiden Abdel Fattah el-Sisi Mesir dan Sheikh Mohammed.
“Mereka menegaskan bahwa semua upaya harus dilakukan sekarang untuk menyelesaikan suatu kesepakatan yang akan menghasilkan pembebasan semua sandera bersama dengan jeda kemanusiaan yang berkepanjangan dalam pertempuran,” kata Gedung Putih dalam rangkuman panggilan mereka dengan Mr Sisi.