Kabir Abu Bilal bukanlah seorang profesor universitas Nigeria biasa – dia memiliki pekerjaan kedua sebagai seorang tukang las di kota utara Zaria.
Profesi sebagai tukang las masih dianggap sebagai pekerjaan rendahan di Nigeria dan dia telah mengejutkan banyak orang – terutama rekan-rekannya – dengan membuka bengkel las milik sendiri.
“Saya tidak malu bekerja sebagai tukang las meskipun sebagai seorang profesor,” katanya kepada BBC. “Saya mendapatkan lebih banyak uang dari pekerjaan sebagai tukang las.”
Pria berusia 50 tahun itu mengajar dan mengawasi mahasiswa riset di fakultas teknik di Universitas Ahmadu Bello, universitas terbesar Nigeria, dan salah satu yang paling bergengsi.
Dia telah bekerja di sana selama 18 tahun dan telah menerbitkan beberapa buku tentang fisika dan teknik listrik.
Rekan akademiknya, Prof Yusuf Jubril, menjelaskan bahwa rekan-rekan mereka merasa aneh: “Masyarakat membuat kita berpikir bahwa seseorang terlalu besar untuk peran tertentu dan itu tidak benar.
“Apa yang dia lakukan tidak memalukan tetapi patut diacungi jempol, dan saya harap orang lain belajar darinya.”
Pendapatan dari pekerjaan las telah memungkinkan profesor tersebut untuk membeli sebuah Mercedes-Benz.
Prof Abu Bilal setuju bahwa orang, terutama lulusan, perlu lebih terbuka pikirannya tentang bagaimana mereka mencari nafkah.
“Pendidikan tidak boleh menghentikan seseorang dari pekerjaan seperti ini, saya kaget bahwa ada orang dengan gelar sarjana yang menganggap pekerjaan seperti ini merendahkan diri.”
Ucapannya memiliki daya ungkit – sesuai dengan Laporan Lulusan Nigeria dari Stutern, lebih dari 40% lulusan gagal mendapatkan pekerjaan di Nigeria, negara paling padat penduduknya di Afrika.
Dia membuka bengkel kecil di Zaria sekitar dua dekade yang lalu.
Pada tahun 2022, setahun setelah dia dipromosikan menjadi seorang profesor, dia pindah ke tempat yang lebih besar setelah menemukan banyak bisnis di kota universitas.
Hal ini telah memungkinkannya untuk membeli lebih banyak peralatan dan mengambil proyek-proyek yang lebih besar, dengan pelanggan memintanya untuk membuat hal-hal seperti pintu dan jendela besi.
“Saya menerima pekerjaan apa pun meskipun itu kecil, bahkan jika hanya satu pintu, saya akan melasnya dengan senang hati untuk mendapat bayaran,” katanya.
Sejak kecil, profesor tersebut mengatakan, dia selalu suka membongkar dan merakit alat dan benda seperti radio, yang menuntun dia ke karirnya.
“Sayangnya saya menemukan bahwa teknik di sini lebih berbasis teori dan saya memerlukan tempat untuk mengekspresikan diri,” katanya.
“Keinginan itu menjadi kenyataan ketika saya memulai bengkel las ini.”
Bengkel tidak hanya memuaskan keinginannya untuk kotoran, tetapi juga telah sangat membantunya secara finansial.
Di Nigeria, para akademisi telah lama berjuang dengan gaji yang sedikit, sebagian besar antara 350.000 dan 500.000 naira ($390-555) sebulan – dan seringkali harus berjuang lama dengan pemerintah untuk mendapatkan kenaikan gaji.
Prof Abu Bilal mengatakan bahwa pekerjaan lasnya telah memungkinkannya untuk menjadi lebih mandiri, bahkan dia telah bisa membeli mobil yang lebih handal – sebuah Mercedes.
Ketika kondisi keuangan sulit, dia bahkan telah membantu mereka yang menertawakan karier gandanya tersebut.
“Ketika para dosen universitas mogok selama delapan bulan pada tahun 2022 dan kami tidak dibayar, saya selalu punya uang karena pekerjaan ini dan beberapa rekan datang kepada saya untuk meminta bantuan.”
Prof Abu Bilal berharap dapat menginspirasi orang lain untuk mengambil pekerjaan seperti yang dia lakukan.
Dia memiliki 10 pembantunya – berusia antara 12 dan 20 tahun – di bengkel tempat dia mengajarkan kepada mereka keterampilan dagang.
“Saya telah belajar banyak di bengkel ini, saya sekarang bisa melakukan banyak pengelasan,” kata Jibril Adam, 18 tahun.
“Bahkan sebagai pembantu, dia memberi kami 10.000 naira setiap bulan dan uang saku harian untuk makan.”
Akademisi ini juga bertekad agar lima anaknya tidak menjadi sombong akademis: “Saya membawa mereka ke sini hampir setiap akhir pekan untuk melihat bagaimana hal ini dilakukan. Saya ingin mereka mempelajarinya sehingga suatu hari nanti mereka akan bisa melakukannya.
Bagi Prof Abu Bilal, karier ganda sangat cocok baginya, karena dia dapat merangkul peran pengajarannya dari dua sisi: “Saya suka memberikan pengetahuan.”