Reruntuhan dan puing-puing yang tidak stabil menyulitkan upaya pencarian dan penyelamatan di Papua Nugini bagian pedesaan pada hari Sabtu, sehari setelah tanah longsor besar menimbun desa-desa dan menewaskan setidaknya tiga orang. Pejabat setempat mengatakan jumlah korban tewas kemungkinan akan mencapai ratusan.
Hampir 4.000 orang tinggal di tiga desa yang dilanda tanah longsor pada Jumat pagi, kata Sandis Tsaka, administrator provinsi Enga, yang mencakup area yang terkena dampak. Dia mengatakan jumlah korban tewas kemungkinan besar tinggi karena tanah longsor melanda area yang padat penduduk dan juga merupakan koridor yang sangat sering dilalui.
“Orang-orang kami akan menganggapnya sebagai sesuatu yang memiliki proporsi alkitabiah,” katanya. “Kami mencari segala bantuan dan dukungan yang bisa kami dapatkan untuk mengatasi bencana kemanusiaan dengan proporsi yang belum pernah kami lihat di bagian dunia ini.”
Tiga mayat berhasil ditarik dari reruntuhan pada hari Jumat, dan lima orang, termasuk seorang anak, mendapatkan perawatan karena luka-luka mereka, menurut Mr. Tsaka.
Tanah longsor terjadi sekitar pukul 3 pagi, mengejutkan sebagian besar penduduk dan mengirimkan batu-batu besar, beberapa lebih besar dari kontainer pengiriman, bergulingan ke bawah. Tanah longsor menimbun setidaknya 60 rumah di bawah hingga 20 kaki puing-puing, kata Mr. Tsaka. Setidaknya sepanjang 500 kaki jalan raya Porgera, jalur utama yang menghubungkan area tersebut, kebanjiran oleh tanah longsor, katanya.
Desa-desa, yang sebagian besar dihuni oleh petani subisten, berada di daerah pegunungan Papua Nugini, sebuah negara kepulauan di Samudera Pasifik utara Australia.
Mr. Tsaka mengatakan daerah tersebut rentan terhadap tanah longsor kecil, dan dalam beberapa bulan terakhir, cuaca terus basah.
Hujan lebat diprediksi akan terus menerjang daerah tersebut dalam beberapa hari mendatang, lebih lanjut menghambat upaya penyelamatan. Organisasi internasional dan pasukan pertahanan negara itu datang untuk membantu, menurut Mr. Tsaka.
Vincent Pyati, presiden Asosiasi Pengembangan Masyarakat setempat, mengatakan daerah itu adalah pusat transportasi di mana banyak orang datang dari daerah terpencil pada malam hari untuk menaiki kendaraan umum, metode transit yang populer, mungkin menambah jumlah korban. Dia mengatakan ada juga sebuah klub minum yang populer di kalangan orang-orang dari seluruh distrik.
Mr. Pyati mengatakan setidaknya 300 orang diperkirakan tewas.