Perdana Menteri Rishi Sunak dan Keir Starmer, pemimpin Partai Buruh oposisi, akan bertarung pada Selasa malam dalam debat pertama mereka dalam pemilihan umum Britania Raya. Namun, ada seorang ketiga, Nigel Farage, yang telah mengambil sorotan dalam perlombaan yang hingga saat ini ditandai oleh penurunan petahana dan peningkatan lawan.
Tuan Farage, seorang pemberontak yang penuh semangat yang telah lama bergerak di pinggiran kanan politik Britania Raya, mengatakan bahwa ia akan mencalonkan diri sebagai kandidat Reform U.K., partai yang ia dirikan. Hal ini telah menggebrak perlombaan dan mengancam untuk menyerap suara dari Partai Konservatif Mr. Sunak, mengingat pesan anti-imigrasi yang tegas dari Reform U.K.
Keputusan Tuan Farage untuk mencalonkan diri dalam perlombaan tidak merupakan hal yang transformatif pada dirinya sendiri. Dia telah mencalonkan diri sebagai anggota Parlemen Britania Raya sebanyak tujuh kali — dan kalah setiap kali. Namun, kembalinya dapat memberikan momentum bagi kandidat Reform U.K. lainnya, melemparkan hambatan lain dalam jalan Mr. Sunak antara sekarang dan pemungutan suara pada tanggal 4 Juli.
Perdana Menteri sedang berjuang untuk menghindari kekalahan telak dari Buruh, yang telah memimpin opini publik dengan selisih dua digit atas Konservatif selama lebih dari setahun. Debatnya dengan Mr. Starmer, meski masih awal dalam kampanye, sudah terasa sebagai kesempatan hidup-mati untuk mengubah narasi yang cepat membeku.
“Pemilihan sudah selesai; sudah selesai; Buruh telah menang dalam pemilihan,” ujar Tuan Farage saat mengumumkan pencalonannya secara mengejutkan pada hari Senin. Menggambarkannya sebagai “kampanye pemilihan umum yang paling membosankan dan membosankan yang pernah kita lihat dalam hidup kita,” Tuan Farage, 60 tahun, mengatakan perlombaan tersebut perlu “dibangkitkan semangatnya,” dan menawarkan dirinya sebagai obat.
Tuan Sunak mengumumkan pemilihan pada 22 Mei, beberapa bulan lebih awal dari yang diperkirakan, sebagian untuk memanfaatkan beberapa berita ekonomi yang sedikit menggembirakan. Dia telah bergerak dengan agresif untuk menarik pemilih yang mungkin tertarik pada Reform U.K. berhaluan keras, dengan mengusulkan persyaratan layanan nasional bagi anak-anak berusia 18 tahun dan mengusulkan undang-undang baru yang akan melarang wanita transgender dari toilet wanita dan penjara khusus perempuan.
Namun, Konservatif tersandung dalam rencana imigrasi ketika Tuan Sunak menyatakan bahwa rencana unggulan pemerintahnya untuk mengirim pencari suaka dengan penerbangan satu arah ke Rwanda tidak akan dilaksanakan sebelum pemungutan suara. Partai Buruh telah bersumpah untuk menunda kebijakan tersebut jika berkuasa, menyarankan bahwa penerbangan tersebut mungkin tidak akan terjadi.
Tidak ada bukti bahwa keputusan Tuan Sunak untuk melibatkan para pemilih lebih awal mengubah gambaran pemilihan yang suram bagi Konservatif. Poling yang dirilis Senin oleh firma riset pasar YouGov, yang menyurvei hampir 60.000 orang dewasa, memprediksi bahwa partai tersebut akan kehilangan 225 kursi sementara Buruh akan mendapatkan 220.
Meskipun angka tersebut di sisi yang lebih optimis dari proyeksi untuk Buruh, angka-angka tersebut akan memberi partai mayoritas yang lebih besar daripada yang diraih oleh Mantan Perdana Menteri Tony Blair dalam kemenangan besar pada tahun 1997. Poling tersebut tidak memprediksi bahwa Reform U.K. akan memenangkan kursi apa pun, menjadi bukti dari hambatan yang dihadapi partai-partai kecil dalam memenangkan kursi dalam sistem pemilihan langsung Britania Raya, meskipun poling tersebut dilakukan sebelum pengumuman Tuan Farage.
Bagi Tuan Farage, para analis mengatakan, keputusan untuk mencalonkan diri dalam Parlemen mungkin merupakan bagian dari strategi yang lebih besar untuk mengambil alih Partai Konservatif setelah kekalahan yang diharapkan. Namun, melemparkan topinya ke dalam arena sekarang tidak tanpa risiko, kata mereka, dan risiko tersebut melebihi potensi kekalahan konsekutifnya yang kedelapan.
“Di satu sisi, hal itu mencuri perhatian dan hampir pasti akan menjadi paku lain di peti mati pemerintahan,” kata Tim Bale, seorang profesor politik di Universitas Queen Mary, London. “Di sisi lain, jika ia menyebabkan terlalu banyak kerugian bagi Konservatif, para anggota parlemen Tory yang tersisa di Parlemen, bahkan beberapa aktivis akar rumput partai yang mengaku menyukainya, tidak akan merasa terlalu hangat padanya.”
“Namun,” tambah Profesor Bale, “pengambilalihan yang memusuhi tetap menjadi pengambilalihan.”
Apakah dia menang atau tidak, Tuan Farage akan menghidupkan kampanye yang dimulai dengan kurang semangat, kembali ke pengumuman Tuan Sunak, yang dibuat dalam hujan deras di luar Gedung 10 Downing Street.
Sementara Tuan Sunak mundur dari Rwanda, Partai Buruh Mr. Starmer kehilangan beberapa hari karena pertikaian internal mengenai Diane Abbott, seorang anggota Parlemen berkulit hitam yang dihukum dari Partai Buruh tahun lalu karena mengatakan bahwa orang Irlandia, Yahudi, dan Traveler tidak menghadapi rasisme dengan cara yang sama seperti orang berkulit hitam. (Traveler adalah kelompok minoritas nomaden yang termasuk di antara yang paling terpinggirkan di Britania Raya.)
Nyonya Abbott, yang merupakan sosok yang dihormati di sayap kiri partai, seharusnya mundur dari pemilihan sebagai imbalan penghapusan larangan dan diberi kebangsawanan di Dewan Bangsawan. Namun setelah dia menolak dan sayap progresif partai bangkit untuk membela mereka, Tuan Starmer mengatakan bahwa dia “bebas untuk maju sebagai kandidat Buruh.”
Nyonya Abbott, 70 tahun, memastikan bahwa dia berencana untuk mencalonkan diri untuk mendapatkan kursinya di London Utara, mengakhiri episode yang mengalihkan perhatian dari tema “perubahan” Buruh setelah 14 tahun pemerintahan Konservatif.
Tuan Starmer mencoba mendapatkan pijakan kembali pada hari Senin dengan pidatonya di mana dia berjanji untuk meningkatkan pengeluaran militer Britania Raya dan memodernisasi persenjataan nuklirnya. Dia mengatakan bahwa dia tidak akan ragu untuk menggunakan senjata nuklir untuk membela Britania, sebuah pernyataan yang dirancang untuk menolak kritik Konservatif bahwa Buruh lemah dalam keamanan nasional.
Pejabat Konservatif menunjukkan bahwa terakhir kali sistem senjata nuklir Trident negara itu dijadwalkan untuk diperbaharui, pada 2016, tokoh-tokoh senior Partai Buruh, termasuk David Lammy, sekretaris luar negeri bayangan, dan Angela Rayner, wakil ketua, keduanya memberikan suara menolak. (Tuan Starmer memberikan suara untuk memperbaharui.)
“Ini adalah Partai Buruh yang berubah, dan yang paling penting adalah, saya memberikan suara mendukung sistem pemantau nuklir,” kata Tuan Starmer. “Saya memimpin dari depan; Saya selalu memimpin dari depan.”
Diberikan besarnya keunggulan Buruh atas Konservatif, para analis mengatakan bahwa bahaya terbesar bagi Tuan Starmer adalah masalah yang ia ciptakan sendiri, yang dapat menyebabkan pemilih meragukan partainya. Itulah mengapa perselisihan atas status Nyonya Abbott membuat beberapa pendukung Buruh frustasi.
Namun tantangan Tuan Starmer pucat di samping Tuan Sunak, yang berusaha untuk mengembalikan partainya dari kehancuran. Dia telah berkampanye dengan enerjik namun tidak merata, tertawa atas lelucon di tengah-tengah kehadiran publiknya yang basah kuyup oleh hujan dan dengan senang hati menerima payung.
Bukanlah seorang politisi alami, perdana menteri telah bersusah payah melewatkan penampilan kampanye dan kesempatan foto yang kadang-kadang kembali kepada dirinya. Minggu lalu, seorang pemuda, merujuk pada usulan partai untuk layanan wajib nasional yang wajib, bertanya kepadanya, “Mengapa kamu sangat benci pada orang muda?”
Pada hari Minggu, Tuan Sunak merilis sebuah video TikTok untuk mengejek apa yang katanya adalah kurangnya rencana Partai Buruh. Dia membalik halaman buku flipchart untuk mengungkap halaman kosong. Dalam hitungan menit, petugas Buruh telah memperbaiki video tersebut untuk mencantumkan tujuan partai di halaman kosong. Keesokan harinya, Tuan Sunak difoto sedang berbincang-bincang dengan warga Henley-on-Thames, Inggris. Di belakangnya berlayar sebuah perahu dengan para pendukung Demokrat Liberal, bersorak dan mengibarkan spanduk.
Tuan Sunak telah lama menolak setiap aliansi antara Konservatif dan Reform U.K. Pada hari Senin, dia menepis ancaman dari Tuan Farage, yang akan mencalonkan diri untuk kursi di konstituensi pantai Clacton.
“Pada akhirnya pada 5 Juli, salah satu dari dua orang ini akan menjadi perdana menteri, baik Keir Starmer atau saya,” kata Tuan Sunak kepada penyiar. “Suara untuk siapapun yang bukan kandidat Konservatif hanyalah suara untuk menempatkan Keir Starmer di No. 10.”