Pada bulan Februari, desainer Meruert Tolegen membuat debut New York Fashion Week di tengah badai salju. Saat salju turun di luar jendela tempat yang dipilihnya, sebuah bekas pusat perbelanjaan di Chinatown, para model berjalan dengan pakaian yang romantis, termasuk gaun sutera hitam yang terinspirasi oleh Pierrot dengan bunga-bunga manik; gaun berenda lace bersmock putih dengan panniers; dan mantel puffer satin putih yang melingkupi dengan cetakan bunga yang anggun. Menekankan sinergi saat itu adalah catatan acara, yang mencakup satu bagian dari kisah koleksi cerita 1983 penulis Belgia, “The Cathedral of Mist” oleh Paul Willems. Sebuah kutipan: “Suara-suara kita berubah dan merunduk, juga, di bawah keputihan, sementara serpihan-serpihan menumpuk pada pakaian dan topi kita.”
Ini adalah sebuah pertunjukan yang cukup tenang, dan mengumumkan kedatangan bakat baru. Tolegen, 32, yang sebelumnya menampilkan koleksi di Paris, membuat pakaian yang kaya akan kepribadian baik dalam hiasan dan keterampilan teknis. Meskipun karyanya memiliki sentuhan klasik – “Ketika saya bilang saya suka barang antik, saya maksud 1800-an,” kata dia – tetapi juga terasa modern dan segar. Mereknya yang bernama sama lahir dari La Petite Anaïs, sebuah pengecer pakaian anak-anak online yang Tolegen, yang memulai karirnya sebagai peneliti ilmiah, diluncurkan pada tahun 2019. Tak lama setelah itu, ia menambahkan koleksi desainnya sendiri; di antara penawaran saat ini adalah mantel jacquard dengan kerah Peter Pan dan motif anggur stroberi, dan gaun renda pink dengan kerah bunga mawar. Setelah memutuskan bahwa dia mungkin ingin memakai sesuatu yang serupa, dia mulai memposting tampilan untuk wanita di Instagram pada tahun 2020, meskipun cinta dia terhadap keindahan dan kerajinan telah ditetapkan sejak lama.
Sebelum menetap dengan keluarganya di Wilayah Teluk San Francisco pada usia 10 tahun, Tolegen dibesarkan di Almaty, kota terbesar di Kazakhstan, dan menghabiskan sebagian besar waktunya di rumah kakek neneknya, yang memiliki fasad kuning dan taman berkeliling yang akan membantunya merawat neneknya. “Pada malam hari, kumbang-kumbang besar ini, mungkin sebesar dua inci dan semuanya hijau dan biru dan pink, akan berkumpul di sekitar lampu,” kenangnya. Selama bulan-bulan yang lebih dingin, dia akan merajut dan merenda dengan neneknya, dikelilingi oleh karpet dan tembikar yang dibawa oleh kakek Tolegen dari perjalanannya. Di bagian atas rumah terdapat sebuah kubah, yang bagian dalamnya, dengan mejanya yang rendah dan berbagai korpe – kain tapestri patchwork yang dijahit tangan – menyerupai yurt dan, setiap kali Tolegen merasa sedih atau tergerak, dia akan mendaki tangga ke kubah dan menggambar gambar pegunungan Trans-Ili Alatau, yang berbatasan dengan kota ke selatan.
Koleksi pakaian wanitanya dimulai sebagai proyek seni yang berdiri sendiri: “Saya agak hanya membuat apa yang ada di dalam kepala saya,” kata dia, menambahkan bahwa sejak itu telah menjadi lebih mudah dipakai. Gaun Pierrot yang berbahan ringan namun membusung, misalnya, adalah pembaruan dari salah satu desain awalnya, yang awalnya terbuat dari beludru yang berat. Pakaian-pakaiannya, yang dirajut dan dihiasi secara manual di New York, di mana dia tinggal sejak tahun 2013, juga telah menjadi lebih dewasa. “Ketika Anda berpakaian untuk anak Anda, mereka memiliki kemanisan tentang mereka dan Anda ingin sedikit dari kemanisan itu juga untuk diri Anda, tapi sedikit dari itu pudar,” kata Tolegen, yang putrinya, Anaïs, kini berusia 7 tahun. “Menjadi seorang ibu adalah bagian besar dari identitas saya, tetapi sekarang saya kembali kepada diri saya dan mulai menemukan kembali siapa saya.”
Salah satu cara Tolegen memotong kemanisan adalah dengan potongan yang tajam. “Katakanlah Anda mengenakan salah satu gaun dengan cetakan bunga dan renda dan pita, tetapi kemudian Anda memadukannya dengan apa yang hampir terlihat seperti jas ekor,” kata desainer yang juga menggabungkan sensitivitas dalam potongan individu, seperti rok twill berlipat dengan serpihan renda yang mengganggu garis bersih pakaian. “Saya tahu ini hanya satu rok, tetapi saya pikir ini benar-benar mencermati gagasan tentang seorang wanita yang kuat dan lembut,” kata dia.
Namun, visi Tolegen meluas ke luar satu gender – dia menantang dirinya sendiri dengan memamerkan beberapa tampilan pria pada bulan Februari – dan para pengagum lini pakaiannya tidak dibatasi oleh usia, juga. Ketika desainer ini mengadakan presentasi di negara asalnya tahun lalu, sepupu neneknya, yang berusia awal 80-an, tiba dalam salah satu potongan merek tersebut, yaitu mantel satin yang berceceran dengan gambar buah, bunga, dan kelinci. Apa yang dibagi oleh para penggemar Tolegen, menurut pandangannya, adalah sebuah aliran seni, dan mungkin rasa humor – karena dia menikmati sedikit ketidaksantunan bermain-main. Cetak halus pada mantel puffer, misalnya, menampilkan gambar-gambar hantu yang terbang melalui ranunculus telanjang, dan cetakan dari musim lalu mencakup makhluk yang bagian wanita dan bagian angsa. “Ini hampir seperti rahasia,” kata dia. “Jika Anda benar-benar melihat, Anda akan melihatnya. Kalau tidak, itu hanya terlihat seperti cetakan bunga lucu dengan wanita-wanita berdandan.”
Desain set: Adrian Ababović. Asisten set: Maggie DiMarco. Rambut: Jadis Jolie di E.D.M.A. Makeup: Eunice Kristen di E.D.M.A.