Ketika Augustin Lignier, seorang fotografer profesional di Paris, sedang menjalani studi pascasarjana, dia mulai memikirkan tujuan pengambilan gambar di dunia modern: mengapa begitu banyak dari kita merasa terdorong untuk memotret kehidupan kita dan membagikan gambar-gambar tersebut secara online?
Bukan pertanyaan yang baru, tetapi hal tersebut membawanya ke tempat yang mengejutkan, dan dalam waktu singkat dia menemukan dirinya membangun apa yang pada dasarnya merupakan photobooth untuk tikus.
Dia mengambil inspirasi dari B.F. Skinner, behavioris terkenal yang telah menciptakan ruang uji untuk mempelajari pembelajaran pada tikus. Kotak Skinner, seperti yang dikenal, memberikan pelet makanan ketika tikus menekan tuas yang ditentukan.
Ini menjadi salah satu paradigma eksperimental yang paling terkenal dalam psikologi. Para ilmuwan menemukan bahwa tikus yang mencari reward menjadi ahli menekan tuas, menekan tuas berulang kali sebagai pertukaran untuk makanan, obat-obatan, atau bahkan kejutan listrik ringan langsung ke pusat kenikmatan otak.
Tuan Lignier membangun versi kotak Skinner sendiri – sebuah menara tinggi berbahan transparan dengan kamera terpasang – dan melepaskan dua tikus dari toko hewan peliharaan di dalamnya. Setiap kali tikus menekan tombol di dalam kotak, mereka mendapatkan dosis kecil gula dan kamera mengambil foto mereka. Gambar-gambar yang dihasilkan segera ditampilkan di layar, di mana tikus bisa melihatnya. (“Tapi sejujurnya saya tidak berpikir mereka memahaminya,” kata Tuan Lignier.)
Tikus-tikus tersebut dengan cepat menjadi penekan tombol yang antusias. “Mereka sangat cerdas,” kata Tuan Lignier. (Dia memberi nama tikus putih, yang ternyata lebih cerdas dari kedua tikus tersebut, Augustin, sesuai dengan nama dirinya. Tikus putih dan coklat dia beri nama Arthur, sesuai dengan namanya.)
Namun setelah fase pelatihan ini, hadiah-hadiah menjadi lebih tidak terduga. Meskipun tikus-tikus tersebut masih difoto setiap kali mereka menekan tombol, camilan manis hanya datang sesekali, dengan sengaja. Jenis reward yang tidak teratur ini dapat menjadi sangat kuat, seperti yang ditemukan para ilmuwan, menjaga hewan-hewan tersebut terpaku pada mesin slot eksperimental mereka saat mereka menunggu jackpot berikutnya.
Memang, di hadapan reward yang tidak terduga ini, Augustin dan Arthur — tikus-tikus tersebut — bertahan. Terkadang, mereka mengabaikan gula bahkan ketika itu tiba, kata Tuan Lignier, dan terus menekan tombol itu saja.
Bagi Tuan Lignier, perumpamaannya jelas. “Perusahaan-perusahaan media digital dan sosial menggunakan konsep yang sama untuk menjaga perhatian penonton sesering mungkin,” katanya.
Memang, media sosial telah dijelaskan sebagai “Kotak Skinner bagi manusia modern,” memberikan reward-reward berkala, tidak terduga — seperti, follow, pasangan romantis yang menjanjikan — yang membuat kita terpaku pada ponsel kita.
Atau mungkin kemampuan untuk tetap sibuk menekan tombol adalah rewardnya sendiri. Dalam sebuah studi tahun 2014, para ilmuwan menyimpulkan bahwa banyak sukarelawan manusia “lebih suka memberikan kejutan listrik kepada diri mereka sendiri daripada dibiarkan sendiri dengan pikiran mereka.” Mungkin kita lebih suka duduk dan menekan tuas apa pun yang ada di depan kita — bahkan yang mungkin membuat kita merasa buruk — daripada duduk dengan diri kita sendiri dalam kontemplasi yang tenang.
Tetapi itulah jenis hal yang mungkin terlalu tidak nyaman untuk duduk diam dan merenungkannya. Terutama ketika ada selfie tikus untuk dikagumi — “Saya menemukan mereka lucu dan menyenangkan,” kata Tuan Lignier — dan aliran tak berujung foto Instagram untuk digulirkan atau bahkan, kadang-kadang, dinikmati.
Diproduksi oleh Antonio de Luca dan Matt McCann