Muhammad Deif, pemimpin misterius dari sayap militer Hamas, diyakini sebagai arsitek serangan ke Israel selatan pada 7 Oktober yang menewaskan sekitar 1.200 orang dan memicu perang sembilan bulan di Gaza. Seorang sosok misterius yang berhasil lolos dari upaya pembunuhan Israel berulang kali, Pak Deif telah lama menjadi buruan Israel selama beberapa dekade.
Sebuah foto tak bertanggal yang katanya adalah Muhammad Deif, pemimpin militer Hamas. Dia dihormati di kalangan beberapa sirkel Palestina karena mengawasi perkembangan kemampuan militer Hamas dan telah menjadi simbol ketahanan kelompok tersebut, menemukan cara untuk bertahan hidup meskipun menjadi target utama salah satu militer terkuat di Timur Tengah.
Pada 7 Oktober, ketika Hamas meluncurkan serangannya ke kota-kota Israel dan instalasi militer, Pak Deif merilis pidato yang menyatakan bahwa kelompok tersebut telah meluncurkan operasinya agar “musuh mengerti bahwa saat untuk mereka merusak tanpa pertanggungjawaban telah berakhir.”
“Pahlawan yang benar, ini hari kalian untuk mengubur musuh kriminal ini,” katanya dalam pidato tersebut, yang disiarkan di TV Al-Aqsa Hamas. “Waktunya telah berakhir. Bunuh mereka di mana pun kamu menemukannya,” tambahnya. “Buanglah kotoran ini dari tanah dan tempat-tempat suci Anda. Bertarunglah dan para malaikat akan bertarung bersamamu.”
Hamas didukung oleh Iran dan Pak Deif mendukung hubungan tersebut. Dia belum pernah terlihat secara publik dalam beberapa tahun terakhir, dan sedikit foto tentang dirinya dalam domain publik. Pada bulan Januari, tentara Israel memublikasikan gambar seorang pria yang dikatakan menjadi Pak Deif; gambar tersebut menunjukkan dia beristirahat di bawah pohon dengan segepok uang di tangan.
Dia diyakini mengalami cacat, mungkin kehilangan satu mata dan anggota tubuh. Israel membom rumahnya pada tahun 2014, yang menyebabkan kematian istrinya dan putranya yang masih bayi.
Pada bulan Mei, Karim Khan, jaksa agung Pengadilan Pidana Internasional, meminta penangkapan Pak Deif, menuduhnya dan dua pemimpin Hamas lainnya melakukan kejahatan perang dan kejahatan terhadap kemanusiaan.
Pak Deif lahir pada tahun 1965 dari keluarga Palestina miskin dan besar di kemah pengungsi Khan Younis dekat Yahya Sinwar, pemimpin Hamas di Gaza, dan Mohammed Dahlan, pemimpin Fatah yang diasingkan, faksi Palestina lain yang bersaing dengan Hamas.
“Dia adalah sosok legendaris di Hamas,” kata Ibrahim Madhoun, seorang analis yang dekat dengan Hamas, dalam sebuah wawancara, membandingkannya dengan Ahmed Yassin, pemimpin spiritual dan pendiri Hamas. “Jejak tangannya ada di transformasi Brigade Qassam dari sejumlah sel bersenjata menjadi pasukan militer yang memiliki puluhan ribu pejuang.”
Pak Deif telah memimpin Brigade Bayangan, yang menjaga tawanan Israel yang ditangkap oleh Hamas, dan menginvestasikan secara signifikan dalam pembuatan senjata serta membawa teknologi baru ke Brigade Qassam seperti drone pengintai, menurut Pak Madhoun.
Analis Israel juga menyadari bahwa Pak Deif telah mengubah sayap militer Hamas menjadi kekuatan tempur yang lebih kuat dan terorganisir.
Michael Milshtein, mantan perwira intelijen Israel yang mengkhususkan diri dalam urusan Palestina, menggambarkan Pak Deif sebagai salah satu ahli strategi militer paling penting di Hamas. “Dia adalah detak jantung sayap militer Hamas,” katanya, mencatat bahwa Pak Deif berada di puncak kekuatan yang memiliki pejuang elit, komando laut, dan kemampuan udara. “Dia telah mengembangkan pasukan yang hampir memiliki kapasitas negara.”