Dalam pergeseran besar, negosiator Israel telah menunjukkan bahwa Israel bisa melepaskan sekelompok tahanan Palestina berprofil tinggi yang sedang menjalani hukuman penjara panjang sebagai pertukaran untuk pembebasan beberapa sandera Israel yang masih ditahan di Gaza, kata para pejabat.
Perubahan strategi negosiasi Israel, yang belum diumumkan secara publik, adalah signifikan karena dapat membantu meyakinkan Hamas untuk melepaskan tentara Israel yang ditawan pada bulan Oktober dan setuju untuk kesepakatan yang akan sementara menghentikan pertempuran di Jalur Gaza.
Upaya internasional untuk mencapai gencatan senjata terhenti karena Israel menolak untuk melepaskan warga Palestina yang dinyatakan bersalah atas pembunuhan dan untuk berkomitmen pada gencatan senjata permanen, dua langkah yang masih diinginkan oleh Hamas.
Saat ini, negosiator Israel telah secara pribadi setuju dengan proposal AS yang akan melibatkan pembebasan lima prajurit wanita Israel untuk 15 warga Palestina yang dinyatakan bersalah atas tuduhan terorisme berat, menurut dua pejabat yang mengetahui upaya mediasi yang sedang berlangsung. Para pejabat berbicara dengan syarat anonimitas karena sensitivitas dari diskusi tersebut, yang terjadi dalam pertemuan dengan pejabat dari Mesir, Qatar dan Amerika Serikat di Paris minggu lalu.
Ide ini dianggap sebagai dasar untuk negosiasi dengan Hamas, yang belum merespons proposal tersebut. Pemerintah Israel sebelumnya menghindari konsepsi tersebut sebagian karena pembebasan warga Palestina yang dinyatakan bersalah atas tindakan terorisme, bahkan sebagai pertukaran untuk sandera Israel, akan menarik kritik domestik yang signifikan.
Ditanya tentang posisi negosiator, kantor Benjamin Netanyahu, Perdana Menteri Israel, menolak untuk berkomentar.
Elemen-elemen lain dari kesepakatan yang mungkin — termasuk durasi gencatan senjata dan tuntutan Hamas untuk penarikan pasukan militer Israel dari Gaza secara keseluruhan — masih dalam pembahasan.
Namun, ide tersebut dapat memberikan dorongan pada pembicaraan, karena para pejabat berpacu untuk menyelesaikan kesepakatan sebelum dimulainya bulan suci Ramadhan dalam sekitar dua minggu. Delegasi Israel diharapkan tiba di Qatar sesegera mungkin untuk melanjutkan negosiasi dengan mediator internasional. Menurut salah satu pejabat, petugas intelijen Israel percaya bahwa pemimpin Hamas di Gaza, Yahya Sinwar, telah menjadi lebih bersedia dalam beberapa minggu terakhir untuk kesepakatan yang, dalam teori, akan memungkinkan untuk hanya gencatan senjata sementara — berharap bahwa itu akan menjadi permanen setelah diterapkan.
Ide tersebut merupakan bagian dari proposal AS yang lebih luas yang akan memungkinkan pembebasan 40 dari sekitar 100 sandera yang ditawan dalam serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober dan masih diyakini masih hidup di Gaza. Mereka termasuk lima prajurit wanita dan warga sipil Israel, termasuk orang sakit, luka dan lanjut usia. Tidak termasuk prajurit Israel laki-laki, yang pembebasannya akan menjadi subjek negosiasi terpisah, kata salah satu pejabat.
Tujuh dari 35 tahanan sipil yang akan dilepaskan adalah wanita yang oleh Israel dianggap seharusnya dilepaskan selama gencatan senjata dan pertukaran tahanan terakhir pada bulan November. Untuk pembebasan ketujuh wanita tersebut, Israel telah mengusulkan pembebasan 21 tahanan Palestina, rasio tiga banding satu yang sama seperti yang diamati selama pertukaran sebelumnya.
Israel akan melepaskan lebih banyak warga Palestina untuk setiap sisa sandera, termasuk enam untuk setiap pria sipil usia 50 tahun ke atas, dan 12 untuk setiap pria sakit atau luka. Untuk setiap lima prajurit wanita Israel yang ditawan, Israel akan melepaskan tiga tahanan “berat” — yang diyakini bertanggung jawab atas serangan besar — dan 15 lainnya.
Israel sering menyetujui pertukaran tahanan yang tidak seimbang dalam konflik dengan Hamas. Pada 2011, Israel melepaskan lebih dari 1.000 tahanan Palestina untuk mengamankan kebebasan seorang prajurit yang ditawan, Gilad Shalit.
Julian E. Barnes berkontribusi dalam pelaporan dari Washington.
— Ronen Bergman dan Patrick Kingsley