Upaya ketiga ternyata menjadi lebih dekat dengan pesona untuk Elon Musk dan SpaceX, saat roket mammoth Starship perusahaannya diluncurkan pada hari Kamis dan melakukan perjalanan sekitar setengah jarak mengelilingi Bumi sebelum akhirnya hilang saat memasuki kembali atmosfer. Penerbangan uji mencapai beberapa tonggak penting dalam pengembangan kendaraan tersebut, yang dapat mengubah masa depan transportasi antariksa dan membantu NASA mengembalikan astronot ke bulan. Penerbangan khusus ini tidak, secara disengaja, ditujukan untuk mengelilingi Bumi sepenuhnya. Pada pukul 8:25 pagi waktu tengah, Starship – roket terbesar dan terkuat yang pernah terbang – meluncur dari pantai Texas Selatan. Peningkatan berjalan mulus, dengan tahap Starship bagian atas mencapai kecepatan orbital. Sekitar 45 menit setelah peluncuran, mulai memasuki kembali atmosfer, menuju pendaratan terguling di Samudra Hindia. Video langsung, disampaikan hampir secara real-time melalui satelit Starlink SpaceX, menunjukkan gas panas memanaskan bagian bawah kendaraan. Kemudian, 49 menit setelah peluncuran, komunikasi dengan Starship berakhir, dan SpaceX kemudian mengatakan kendaraan tersebut tidak selamat dari re-entry, kemungkinan hancur dan jatuh ke laut. Meskipun demikian, Bill Nelson, administrator NASA, mengucapkan selamat kepada SpaceX atas apa yang disebutnya sebagai “penerbangan uji yang sukses” dari sistem yang diandalkan agennya untuk sebagian misi lunar Artemis. SpaceX bertujuan membuat baik booster roket bawah kendaraan maupun tahap pesawat ruang angkasa atas tersebut mampu terbang berulang kali – sebuah kontras nyata dengan roket satu kali pakai yang telah digunakan sebagian besar di era antariksa. Keterulangan ini memberikan potensi SpaceX untuk mengurangi biaya meluncurkan satelit dan teleskop, serta orang dan barang yang mereka butuhkan untuk hidup di antariksa. Penyelesaian sebagian besar perjalanan singkat itu merupakan validasi yang menenangkan bahwa desain roket tampaknya baik. Bukan hanya Starship penting untuk rencana lunar NASA, tetapi juga merupakan kunci bagi impian yang disebut oleh Mr. Musk tentang mengirim orang untuk tinggal di Mars. Buat Mr. Musk, keberhasilan ini juga mengingatkan pada reputasi awalnya sebagai seorang visioner teknologi yang memimpin kemajuan terobosan di Tesla dan SpaceX, merupakan kontras dengan pembelian Twitter yang bermasalah dan kontroversi media sosial yang mengikuti sejak dia mengubah platform tersebut dan memberinya nama X. Meskipun SpaceX meluncurkan roket generasi berikutnya, perusahaan media sosial tersebut sedang bersitegang dengan Don Lemon, mantan pembawa acara CNN yang membagikan klip dari wawancara bertengkar dengan Mr. Musk. SpaceX masih harus berhasil dalam serangkaian prestasi roket yang sulit sebelum Starship siap untuk menuju ke bulan dan lebih jauh. Pekan lalu, Mr. Musk mengatakan ia berharap ada setidaknya enam penerbangan Starship lainnya tahun ini, selama itu beberapa eksperimen dapat terjadi. Tetapi jika tercapai semuanya, perusahaan itu bisa kembali merevolusi bisnis transportasi antariksa dan meninggalkan pesaing jauh di belakang. Phil Larson, penasihat ruang Casa Putih selama administrasi Obama yang sebelumnya bekerja di usaha komunikasi SpaceX, mengatakan bahwa ukuran Starship dan keterulangan ini memiliki “potensi besar untuk mengubah permainan dalam transportasi ke orbit. Dan ini bisa memungkinkan kelas misi yang benar-benar baru.”NASA mengandalkan Starship untuk melayani sebagai pendarat bulan untuk Artemis III, misi yang akan membawa astronot ke permukaan bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun. Perjalanan itu saat ini dijadwalkan berlangsung pada akhir 2026 tetapi tampaknya akan mundur hingga 2027 atau lebih. Penerbangan ketiga adalah perbaikan signifikan dari dua upaya peluncuran sebelumnya. Pada bulan April lalu, Starship berhasil meninggalkan landasan, tetapi rangkaian kegagalan mesin dan kebakaran di booster menyebabkan kehancuran roket 24 mil di atas Teluk Meksiko. Pada bulan November, peluncuran Starship kedua melakukan perjalanan yang jauh lebih jauh. Semua 33 mesin di booster Super Heavy berfungsi dengan baik selama naik, dan setelah pemisahan yang sukses, tahap Starship atas hampir mencapai kecepatan orbital. Namun, kedua tahap akhirnya meledak. Meskipun demikian, Mr. Musk menyanjung kedua penerbangan uji tersebut sebagai keberhasilan, karena mereka memberikan data yang membantu insinyur memperbaiki desain. Peluncuran hari Kamis – yang bertepatan dengan ulang tahun ke-22 berdirinya SpaceX – terjadi 85 menit ke dalam jendela peluncuran 110 menit. Tiga puluh tiga mesin di booster menyala di situs peluncuran di luar Brownsville, Texas, dan mengangkat roket, yang setinggi gedung 40 lantai, ke langit pagi. Sebagian besar penerbangan berlangsung dengan lancar, dan sejumlah tujuan uji berhasil dicapai selama penerbangan, seperti membuka dan menutup pintu muatan pesawat ruang angkasa, yang akan diperlukan untuk mengirimkan kargo di masa depan. SpaceX tidak mencoba untuk memulihkan booster kali ini, tetapi membuatnya melakukan pembakaran mesin yang akan diperlukan untuk kembali ke situs peluncuran. Namun, pembakaran pendaratan terakhir untuk booster, yang dilakukan di atas Teluk Meksiko, tidak sepenuhnya berhasil – area yang akan dicoba oleh SpaceX untuk diperbaiki untuk penerbangan masa depan. SpaceX mengatakan Super Heavy hancur pada ketinggian sekitar 1.500 kaki. Insinyur SpaceX juga harus mencari tahu mengapa Starship tidak selamat dari re-entry dan membuat perbaikan pada desain kendaraan. Meskipun keberhasilan sebagian dari penerbangan Kamis, Starship masih jauh dari siap untuk pergi ke Mars, atau bahkan bulan. Karena ambisi Mr. Musk untuk Mars, Starship jauh lebih besar dan jauh lebih rumit daripada yang dibutuhkan NASA untuk pendaratan bulan Artemis. Untuk Artemis III, dua astronot diharapkan akan menghabiskan sekitar seminggu di wilayah Kutub Selatan bulan. “Dia memiliki harga murah,” kata Daniel Dumbacher, direktur eksekutif American Institute of Aeronautics and Astronautics dan mantan pejabat tingkat tinggi NASA, tentang Mr. Musk, “dan NASA memilih untuk mengambil risiko yang terkait dengan konfigurasi tersebut dengan harapan bahwa akan berhasil. Dan kita akan melihat apakah itu ternyata benar.”Untuk meninggalkan orbit Bumi, Starship harus mengisi ulang tangki propelan nya dengan metana cair dan oksigen cair. Itu akan memerlukan koreografi yang kompleks dari peluncuran Starship tambahan untuk membawa propelan ke orbit. “Ini adalah masalah yang rumit, rumit, dan banyak hal yang harus diselesaikan dengan benar,” kata Mr. Dumbacher. Penerbangan Kamis termasuk uji awal teknologi itu, memindahkan oksigen cair dari satu tangki ke tangki yang lain di dalam Starship. Mr. Dumbacher tidak mengharapkan Starship siap pada September 2026, tanggal peluncuran yang saat ini dimiliki oleh NASA untuk Artemis III, meskipun dia tidak akan memprediksi seberapa besar keterlambatan yang mungkin terjadi. “Saya tidak akan memberi Anda tebakan karena ada terlalu banyak pekerjaan, terlalu banyak masalah yang harus diselesaikan,” katanya.
