Gambarkan seniman sebuah pesawat luar angkasa Varda yang sedang mengorbit. Industri Antariksa Varda
Pada tanggal 12 Juni 2023, roket SpaceX Falcon 9 berhasil meluncurkan beberapa satelit ke orbit, di antaranya W-1 milik Varda Space Industries yang berbasis di California. Di dalamnya terdapat laboratorium otomatis kecil dan selama misi delapan bulan, berhasil membuat bentuk khusus dari ritonavir, obat yang umum digunakan untuk mengobati HIV. Meskipun mungkin terdengar sepele, ini adalah bukti konsep penting untuk teknik yang membuka jalan bagi pembuatan obat di orbit yang tidak dapat dibuat di Bumi.
Fakta bahwa ritonavir dari Varda dibuat persis seperti yang diprediksi, dan tetap stabil selama keturnya ke Bumi, adalah hal yang sangat menjanjikan. Versi obat yang perusahaan coba adalah salah satu bentuk yang paling tidak stabil. Keberhasilan manufakturnya di ruang angkasa membuktikan bahwa teknologi perusahaan tidak hanya dapat membuat obat di orbit, tetapi juga dapat mengirimkannya kembali ke Bumi dengan aman. “Analisis kami mengkonfirmasi bahwa kami memiliki kontrol manufaktur yang sama di ruang angkasa seperti yang kami lakukan di Bumi,” kata pejabat sains utama Varda, Adrian Radocea, kepada Forbes.
Namun, mengapa seseorang ingin memproduksi obat di luar angkasa? Mereka sudah cukup mahal, dan roket tidak murah. Jawabannya terletak pada proses kristalisasi. Pada banyak obat, cara kristalisasi terjadi dapat memiliki dampak besar pada biaya manufaktur, kualitas keseluruhan, stabilitas, dan seberapa baik obat tersebut bekerja pada pasien. Selain itu, dapat menentukan apakah dapat dibuat sebagai pil atau akan memerlukan infus.
Dan ternyata, dalam keadaan mikrogravitasi di ruang angkasa, lebih mudah membuat kristal-kristal tertentu daripada di Bumi, dan memiliki kontrol yang lebih halus atas prosesnya. Itulah mengapa eksperimen dengan kristalisasi protein telah berlangsung di Stasiun Luar Angkasa Internasional selama lebih dari dua dekade sekarang. Dalam setahun terakhir, raksasa farmasi Bristol Myers Squibb dan Lilly sama-sama melakukan eksperimen kristalisasi protein ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Satu terobosan kunci, kata salah satu pendiri dan presiden Varda, Delian Asparouhov, adalah eksperimen 2019 yang dilakukan di Stasiun Luar Angkasa Internasional dengan obat kanker Keytruda dari Merck. Penelitian tersebut menemukan bahwa di mikrogravitasi, dimungkinkan untuk membuat bentuk kristal yang stabil dari obat tersebut yang dapat disuntikkan dan disimpan pada suhu ruang. Ini merupakan perbedaan besar – versi yang dibuat di Bumi memerlukan penyimpanan dingin dan hanya dapat diberikan kepada pasien melalui IV.
Eksperimen itu mengesankan, kata Asparouhov, tetapi juga menunjukkan keterbatasan menggunakan ISS sebagai tempat utama untuk melakukan jenis penelitian ini. “Frequensi sudah terlalu rendah dan biaya sudah terlalu tinggi,” katanya. Hal ini karena ISS adalah wahana antariksa yang kompleks yang diberi sertifikat untuk membawa orang dengan aman, “tetapi manusia sebenarnya tidak diperlukan” untuk membuat bahan obat tanpa memerlukan astronot di dalamnya. Pendaratan yang aman.
Inilah yang akhirnya menyebabkan berdirinya Varda pada tahun 2020 oleh Asparouhov, Will Bruey, dan Daniel Marshall. Perusahaan ini sejak itu telah mengumpulkan $54 juta dalam modal ventura hingga saat ini, dengan valuasi $149,5 juta, menurut Pitchbook. Visi mereka adalah membangun satelit manufaktur otomatis yang dapat digunakan untuk membuat bahan obat di luar angkasa dan mengembalikannya ke Bumi untuk disampaikan kepada pelanggan mereka tanpa memerlukan astronot di dalamnya.
Dengan keberhasilan misi demonstrasi pertamanya, Asparouhov mengatakan perusahaan siap untuk mulai membuat produk bagi pelanggan di platform manufaktur orbitalnya. Bukan berarti batch kecil, juga. Sebagai contoh, Asparouhov mengatakan salah satu pesawat Varda dapat dioptimalkan untuk membuat bahan untuk sekitar 200.000 dosis Keytruda dalam ruang angkasa sekaligus.
“Saya pikir Varda akan menjadi perusahaan pertama yang benar-benar menunjukkan bahwa ada nilai perpindahan atom dari dan ke ruang angkasa,” katanya.