Seekor burung laut langka yang hidup di sebuah pulau tidak berpenghuni di Samudra Atlantik memiliki respons yang tidak biasa terhadap badai, penelitian baru menunjukkan: Mereka terbang menuju badai, bukan menjauh dari mereka.
Ini perilaku yang tidak biasa untuk burung, yang biasanya menghindari badai dengan terbang mengelilinginya atau bersembunyi untuk melindungi diri dari angin kencang. Tapi ahli biologi Francesco Ventura menemukan bahwa burung petrel Desertas – burung laut berukuran merpati dengan sayap abu-abu dan paruh hitam – tidak terganggu oleh badai, mereka bahkan melihatnya sebagai kesempatan untuk mendapatkan keuntungan atas mangsa mereka.
Ventura, seorang peneliti biologi posdoktoral untuk Institusi Oseanografi Woods Hole berbasis Massachusetts, mengatakan ketika mengumumkan temuan itu bahwa para ilmuwan yang meninjau data “hampir terjatuh dari kursi kami.”
“Kami sangat terkejut,” kata Ventura kepada The Washington Post. “Karena saya mengharapkan sebaliknya.”
Temuan tersebut, yang diterbitkan minggu lalu dalam jurnal Current Biology, mengilustrasikan perilaku yang belum pernah tercatat dalam burung, kata Ventura. Meskipun beberapa burung seperti albatros hidung-kuning Atlantik dan petrel bergaris terbang di tengah badai untuk perlindungan, katanya tidak ada yang ditemukan terbang di belakang badai selama hingga lima hari dan 1.512 mil sekaligus.
Petrel Desertas, yang tinggal di Pulau Bugio Portugal, nampaknya mengejar badai karena angin menyebabkan percampuran oseanik – penggabungan air hangat di permukaan samudra dengan air dingin dari bawah. Proses itu membuat mangsa burung – cumi, ikan kecil, dan krustasea – naik ke permukaan, menjadikannya lebih mudah untuk ditangkap.
Untuk memahami perilaku burung, para ilmuwan melekatkan pelacak GPS ke 33 burung petrel Desertas, dengan harapan untuk belajar lebih banyak tentang gerakan migrasi dan area mencari makan mereka. Selama beberapa minggu selama musim badai Atlantik pada tahun 2015, 2016, 2017, dan 2019, para peneliti melacak lokasi mereka sambil mencari makanan di laut – biasanya saat mereka paling aktif di malam hari.
Pada Januari 2020, Ventura dan peneliti lainnya menerbitkan sebuah studi yang menemukan bahwa Desertas petrels terbang ratusan mil untuk mencari makanan. Tetapi baru tahun lalu bahwa Ventura membandingkan data-nya dengan peta badai.
Dia mengatakan bahwa ia melihat lokasi enam badai antara tahun 2015 dan 2019 – Gaston, Ophelia, Lee, Gabrielle, Maria, dan Lorenzo – melalui pelacak iklim Administrasi Oseanografi dan Atmosfer Nasional. Kemudian, dengan menggunakan datanya, ia memeriksa ke mana burung-burung itu pergi selama badai tersebut.
Beberapa burung ditemukan berada di antara 100 hingga 250 mil dari keenam badai tersebut. Terkejut bahwa mereka begitu dekat, Ventura mengatakan ia membawa data tersebut kepada Caroline Ummenhofer, seorang ilmuwan madya di Institut Oseanografi Woods Hole, akhir tahun lalu. Dia mengkonfirmasi bahwa burung-burung tersebut mengikuti jejak suhu laut dingin yang ditinggalkan oleh badai, kata Ventura.
“Ini merupakan salah satu momen yang membuat kehidupan seorang peneliti sangat menyenangkan,” kata Ventura. “Ini seperti sebuah pencerahan, dan kamu seperti, ‘Oh, kita punya sesuatu di sini.'”
Para peneliti menemukan bahwa burung-burung itu tahan terhadap gelombang setinggi 26 kaki dan kecepatan angin 62 mph untuk menangkap mangsa mereka. Mereka biasanya mengelilingi badai secara berlawanan arah jarum jam – sering kali lebih dari 24 jam sekali waktu – sebelum kembali ke sarang mereka di puncak tebing curam, hanya beristirahat singkat untuk tidur selama siang.
“Aku suka memikirkan mereka sebagai pelaut yang sangat, sangat terampil,” kata Ventura.
Don Lyons, direktur ilmu konservasi untuk Institut Burung Laut Audubon, sebuah grup konservasi burung, mengatakan bahwa ia tidak pernah melihat burung laut mengikuti badai, yang dapat melukai atau membunuh burung yang terperangkap dalam angin kencang.
“Mungkin hal ini masuk akal bahwa beberapa hewan, termasuk burung petrel ini, telah belajar untuk memanfaatkan percampuran laut itu,” kata Lyons kepada The Post. “Yang mengejutkan, mungkin, adalah seberapa erat mereka mengikuti badai.”
Lyons mengatakan kemungkinan ada hewan lain yang mendapatkan manfaat dari percampuran laut yang disebabkan oleh badai.
“Studi ini kemungkinan akan menginspirasi orang yang melacak predator lain untuk lebih teliti memeriksa data yang mereka miliki atau merancang studi untuk melihat pertanyaan-pertanyaan semacam ini,” kata Lyons. “… Saya yakin bahwa [petrel Desertas] tidak sendirian dalam memanfaatkan fenomena ini.”