Thomas P. Stafford, seorang astronot yang menjadi pelopor kerjasama di luar angkasa ketika ia memimpin kapsul Amerika yang melakukan pertemuan dengan pesawat luar angkasa Soviet pada bulan Juli 1975, meninggal pada hari Senin di Satellite Beach, Fla. Dia berusia 93 tahun.
Kematian beliau, di rumah pensiunan, dikonfirmasi oleh istrinya, Linda. Dia mengatakan bahwa dia baru-baru ini didiagnosis menderita kanker hati.
Jenderal Stafford terbang empat kali ke luar angkasa dan mengorbit dalam jarak sembilan mil dari permukaan bulan pada misi yang mendahului langkah-langkah bulan Neil Armstrong dan Buzz Aldrin pada bulan Juli 1969, memenuhi pencarian Presiden John F. Kennedy untuk mengalahkan Uni Soviet dalam perlombaan luar angkasa.
Namun ketika Jenderal Stafford terbang dengan astronot sipil Donald K. Slayton, yang dikenal sebagai Deke, dan Vance D. Brand di kapsul Apollo yang merapat dengan pesawat Soyuz dua orang Soviet sekitar 140 mil di atas bumi, ia melihat ke arah luar dari rivalitas kekuatan dunia.
Perang Dingin akan berlangsung hingga runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991, tetapi, seperti yang disarankan Jenderal Stafford, masa depan luar angkasa terletak pada misi dengan kru internasional.
Pada tahun 1959, ketika NASA memilih kelompok pertama tujuh astronot untuk Proyek Mercury-nya dalam perlombaan Amerika untuk mendaratkan manusia di bulan, Jenderal Stafford, seorang Oklahoman yang tinggi dan kurus, berusia enam kaki dan saat itu adalah seorang perwira junior Angkatan Udara, terdaftar dalam daftar seleksi. Dia telah menjadi pilot uji dan instruktur, dia lulus dari akademi militer, dan dia memiliki bakat ilmiah. Tetapi dia terlalu tinggi satu inci untuk kapsul Mercury.
Dia masuk ke Sekolah Bisnis Harvard yang kemudian menjadi Harvard Business School pada bulan September 1962. Tetapi pada ulang tahun ke-32, tiga hari setelah kedatangannya di Cambridge, dia ditawari tempat di program Gemini NASA, karena dia bisa masuk ke kapsul yang lebih besar yang akan segera diluncurkan. Dia meninggalkan Harvard untuk itu.
Dia terbang dua kali untuk program Gemini dan menjadi ahli dalam pertemuan, pertemuan dua wahana luar angkasa yang akan diperlukan untuk penerbangan ke bulan. Dia mengorbit bulan dalam modul lunar berawak dua orang pada bulan Mei 1969, mencari lokasi pendaratan untuk Apollo 11.
Enam tahun kemudian, ketika kapsul Apollo Jenderal Stafford mengejar Soyuz yang diluncurkan oleh Uni Soviet, dan dua wahana luar angkasa mendekat dalam orbit bersampingan, dia mengirimkan radio ke astronot Soviet dan mengatakan, dalam bahasa Rusia, “Kami akan menangkap.” Kolonel Leonov menjawab dalam bahasa Inggris, “Baik sekali, Tom, itu pertunjukan yang bagus.”
Lebih dari tiga jam kemudian, Jenderal Stafford dan Mr. Slayton merangkak ke dalam Soyuz melalui modul penghubung sementara Mr. Brand tetap di Apollo untuk memantau sistemnya. Jenderal Stafford memberikan lima bendera Amerika kecil kepada Soviet. Rusia menjawab dengan hadiah yang mencakup sketsa tiga orang Amerika yang digambar oleh Kolonel Leonov, seorang seniman amatir.
Pemimpin Soviet, Leonid I. Brezhnev, mengirimkan ucapan selamat dalam pesan yang disampaikan oleh pejabat luar angkasa Soviet, dan Presiden Gerald R. Ford berbicara dengan awak pesawat melalui telepon. Selama 44 jam berikutnya, kelima astronot saling bergantian berkunjung, melakukan eksperimen ilmiah, dan mengadakan konferensi pers bersama sebelum berpisah.
Setelah sembilan hari di luar angkasa, pesawat Apollo, yang diluncurkan dari Cape Canaveral di Florida, mendarat 330 mil di barat laut Hawaii, hampir tepat sasaran. Tetapi kesalahan astronot dalam merangkak sakelar selama turun menyebabkan gas beracun memasuki kamar mereka, memengaruhi paru-paru ketiga awak pesawat dan menyebabkan mereka dirawat di rumah sakit sesaat setelah mendarat. Mr. Brand mengatakan bahwa dia bertanggung jawab atas insiden tersebut, tetapi Jenderal Stafford mengatakan bahwa awak pesawat bertanggung jawab secara bersama-sama.
Itu terbukti sebagai catatan kaki dari misi yang menyenangkan orang Amerika dan Rusia. Ketika Jenderal Stafford dan astronot rekannya mengunjungi Uni Soviet pada bulan September 1975 sebagai tamu rekan-rekan Rusia mereka, mereka disambut dengan tepuk tangan di jalanan dan mereka menandatangani autograf.
Thomas Patten Stafford lahir pada 17 September 1930, di Weatherford, Okla., barat Oklahoma City. Ayahnya, Thomas Sabert Stafford, adalah seorang dokter gigi. Ibunya, Mary Ellen (Patten) Stafford, pindah ke Oklahoma sebagai seorang anak di gerobak tertutup keluarganya.
Dia lulus pada tahun 1952 dari Akademi Angkatan Laut Amerika Serikat di mana, seperti yang pernah dia katakan kepada majalah Life, “Saya berdiri di posisi teratas dalam semua mata pelajaran teknik, dan hampir dalam semua hal kecuali perilaku.”
Dia diangkat sebagai Angkatan Udara, terbang dengan pesawat tempur, dan kemudian menghadiri sekolah uji terbang eksperimental di Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California. Setelah lulus pada tahun 1959, dia menjadi kepala cabang kinerja sekolah pilot penelitian kedirgantaraan Angkatan Udara di Edwards dan menulis panduan untuk pilot uji Angkatan Udara.
Penerbangan luar angkasa pertama Jenderal Stafford adalah pada bulan Desember 1965 ketika, sebagai seorang mayor Angkatan Udara, dia menerbangkan Gemini 6, yang dipimpin oleh Kapten Walter M. Schirra Jr. dari Angkatan Laut. Mengorbit 185 mil di atas bumi, Gemini 6 berjarak satu kaki dari kapsul Gemini 7, yang membawa Komandan James A. Lovell Jr. dari Angkatan Laut dan Letnan Kolonel Frank Borman dari Angkatan Udara, dan diluncurkan beberapa jam sebelum Gemini 6 meninggalkan landasannya.
Misi itu menandai pertemuan dua wahana luar angkasa berawak pertama kali, jenis manuver yang harus ditingkatkan untuk modul lunar turun ke bulan dari modul komando, yang tetap berada di orbit, dan kemudian bersatu dengannya untuk perjalanan pulang.
Jenderal Stafford kembali ke luar angkasa pada bulan Juni 1966 sebagai komandan Gemini 9, terbang dengan Kapten Eugene A. Cernan dari Angkatan Laut. Awalnya ditugaskan sebagai awak cadangan, mereka menempati posisi ketika Elliot See dan Charles Bassett, astronot yang ditugaskan untuk misi tersebut, tewas dalam kecelakaan jet latihan. Gemini 9 melaksanakan tiga variasi pertemuan dengan kendaraan sasaran tak berawak yang sudah diluncurkan sebelumnya.
Pada misi Apollo 10 pada bulan Mei 1969, Jenderal Stafford terbang mengorbit bulan dengan Komandan Cernan dalam modul lunar mereka, yang dinamai Charlie Brown, sementara Kapten John W. Young dari Angkatan Laut tetap di orbit dalam kapsul luar angkasa mereka, Snoopy, menunggu kepulangan mereka. Penerbangan itu mengidentifikasi lokasi pendaratan potensial di Laut Tenang untuk Apollo 11 dan merupakan penerbangan pertama yang menyiarkan gambar TV berwarna langsung dari luar angkasa.
Jenderal Stafford, yang menerima bintang pertamanya pada tahun 1972, menjabat di posisi administrasi utama di NASA setelah penerbangan Apollo 10, kemudian kembali untuk misi luar angkasanya yang keempat dalam Proyek Uji Apollo-Soyuz dan diangkat menjadi jenderal mayor.
Dia meninggalkan NASA untuk memimpin pusat uji terbang Angkatan Udara di Edwards pada tahun 1975, dan pada tahun 1978 dipromosikan menjadi letnan jenderal dan dinamai wakil kepala staf untuk penelitian dan pengembangan Angkatan Udara. Dia pensiun pada November 1979 dan menjadi konsultan penerbangan.
Museum Udara & Angkasa Stafford, yang berafiliasi dengan Smithsonian, dibuka di kampung halamannya, Weatherford, dua tahun kemudian.
Jenderal Stafford dan istrinya, Linda Ann (Dishman) Stafford, mengadopsi dua anak laki-laki, Michael dan Stas, dari sebuah panti asuhan Rusia pada tahun 2004 dengan bantuan dari Kolonel Leonov, yang menjadi saksi karakter untuk pasangan tersebut.
Selain istrinya, Tuan Stafford meninggalkan Michael dan Stas; putrinya, Dionne dan Karin Stafford, keduanya dari pernikahannya yang pertama, dengan Faye Shoemaker, yang berakhir dengan perceraian; seorang putri tiri, Kassie Pierce; seorang putra tiri, Mark Hill; dua cucu; empat cucu tiri; dan lima cicit.
Sementara anak-anak Stafford, sedang menyesuaikan diri dengan kehidupan di Amerika Serikat selama bulan-bulan pertama mereka di Oklahoma, ketika mereka berusia 13 dan 9 tahun, Jenderal Stafford merenungkan persahabatan berkelanjutannya dengan Kolonel Leonov dan tentang bagaimana dunia telah berubah sejak petualangan pionir mereka.
“Kami tetap berhubungan erat selama bertahun-tahun,” katanya kepada surat kabar Oklahoman pada tahun 2004. “Kami sering berbicara. Dia sangat komunis di masa lalu; sekarang dia adalah seorang bankir investasi.”
Ketika Kolonel Leonov meninggal pada usia 85 tahun pada tahun 2019, Jenderal Stafford berbicara dalam bahasa Rusia di pemakamannya, yang diadakan di pinggiran kota Moskow. Dia menyebut Kolonel Leonov “rekan dan teman saya” dan mengatakan: “Alexei, kami tidak akan pernah melupakanmu.”