Helene dilaporkan telah membunuh setidaknya 10 orang dan menyebabkan lebih dari 4m pemadaman listrik di selatan-timur AS setelah mendarat di barat laut Florida pada Kamis malam sebagai badai kategori 4 yang kuat, menurut pejabat. Badai – yang memiliki kecepatan angin maksimum bertahan 140 mph – telah melemah menjadi badai tropis di Georgia pada Jumat pagi, ketika warga yang komunitasnya langsung merasakan efek puncak Helene baru saja mulai menemukan proses pemulihan yang akan datang. Salah satu korban tewas adalah seorang orang di Florida setelah sebuah tanda jatuh ke mobil mereka. Sedikitnya enam orang tewas di Georgia saja, termasuk dua di bagian selatan negara bagian itu selama kemungkinan tornado yang dipicu oleh Helene dalam pendekatan-nya. Empat lainnya meninggal dalam kasus yang melibatkan pohon tumbang, menurut Atlanta Journal-Constitution. Tidak ada lagi orang yang meninggal di Charlotte, North Carolina, setelah sebatang pohon jatuh di rumah ketika badai melanda daerah tersebut. Juga di Claremont, North Carolina, sebelumnya pada Kamis, seorang anak perempuan berusia empat tahun tewas ketika dua mobil bertabrakan dalam kondisi hujan lebat menjelang kedatangan Helene. Sementara itu, hingga Jumat pagi, sekitar 1.1 juta rumah tangga dan bisnis di Florida masih tanpa listrik. South Carolina melaporkan 1.4 juta pemadaman listrik, Georgia memiliki lebih dari 1 juta dan North Carolina memiliki sekitar 704.000, menurut poweroutage.us. Wilayah luas di Tennessee, Kentucky, dan Virginia juga mati lampu. Helene mendarat sekitar pukul 11.10 malam di daerah Big Bend yang jarang dihuni di Florida, tempat desa nelayan dan tempat berlibur bersembunyi di mana bagian Panhandle dan semenanjung negara bagian tersebut bertemu. Namun, pengguna situs media sosial menyaksikan dengan ngerinya ketika video menunjukkan hujan deras melanda Perry, Florida, dekat pendaratan Helene. Angin merobek samping bangunan dalam kegelapan hampir total. Satu stasiun berita lokal merekam sebuah rumah ketika rumah itu terbalik. Para peramal telah meminta warga untuk bersiap menghadapi apa yang mereka sebut “mimpi buruk” surut badai 20 kaki, secara esensial dinding air yang luas ditekan masuk ke dalam oleh badai yang mendekat. Video drone dari pengejar badai Aaron Rigsby menunjukkan rumah-rumah yang runtuh dan rusak di tengah surut badai di komunitas Steinhatchee, Florida. Daerah yang sangat tergenang oleh surut badai termasuk Tampa Bay di Florida. Gubernur Florida, Ron DeSantis, mendesak warga untuk siap menghadapi kemungkinan jumlah korban tewas oleh Helene akan meningkat sebagaimana komunitas menyelesaikan penilaian kerusakan dalam dampak badai. Namun, dia juga mengatakan bahwa tim penyelamat negara itu pada akhirnya telah menjaga jumlah itu sekecil mungkin dengan menjalankan “ribuan misi” semalaman. “Misi-misi itu menyelamatkan banyak nyawa,” kata DeSantis. Responden pertama keluar di perahu pada Jumat di Perry. Pejabat di Kabupaten Citrus, Florida, sekitar 120 mil di selatan, memperingatkan orang-orang yang terjebak di rumah atau bangunan lain untuk tidak melangkah melalui banjir tanpa bantuan penyelamat, mengatakan ada bahaya seperti kabel listrik hidup, kotoran, dan benda tajam yang mengintai di bawahnya. Di sebuah hotel di Valdosta, Georgia, sebuah kota yang berpenduduk 55.000 dekat perbatasan negara bagian dengan Florida, Fermin Herrera 20 tahun berlindung dengan istrinya dan anak berusia dua bulannya karena mereka khawatir pohon bisa tumbang ke rumah mereka. Dia mengatakan kepada Associated Press tentang pemandangan dan suara yang meyakinkan dia untuk melarikan diri dari rumahnya ke struktur yang dianggapnya lebih kokoh. “Kami mendengar beberapa gemuruh,” kata Herrera, memeluk bayi yang tertidur di lorong bawah. “Kami sama sekali tidak melihat apa pun. Setelah beberapa saat intensitasnya meningkat. Itu terlihat seperti talang yang menabrak jendela kami. Jadi, kami memutuskan untuk pergi.” Di dekatnya, puluhan orang berkumpul di lobi yang gelap setelah tengah malam Jumat ketika angin melolong di luar. Tidak ada listrik, lampu darurat menerangi lorong, bersama dengan senter dan ponsel. Lampu luar ada yang meneteskan air di area makan lobi, dan tanah di luar dilapisi puing atap. Di luar Florida dan Georgia, hingga 10 inci hujan turun di pegunungan North Carolina. Para peramal memprediksi hingga 14 inci lagi sebelum akhir banjir, jumlah yang bisa menyebabkan banjir yang lebih parah daripada yang pernah terjadi dalam satu abad terakhir. Daerah 100 mil (160km) di utara garis Florida-Georgia mengharapkan kondisi badai. Georgia membuka taman-taman untuk pengungsi dan hewan peliharaan mereka, termasuk kuda. Pejabat memberlakukan jam malam semalaman di banyak kota dan kabupaten di selatan Georgia. Atlanta berada di bawah peringatan darurat banjir kilat langka. Satu kabupaten di Georgia, Thomas, memperpanjang jam malam seperti itu sampai tengah hari Jumat, sinyal bahwa kondisinya “masih sangat berbahaya di sana,” kata kantor sheriff setempat dalam sebuah pos media sosial. Kantor sheriff lain, di Taylor county, Florida, meminta warga yang tidak memilih untuk mengungsi sebelum Helene untuk menulis nama mereka, ulang tahun, dan informasi identifikasi lainnya di anggota tubuh mereka dengan spidol permanen. “Agar Anda dapat diidentifikasi dan keluarga [Anda] diberitahu,” tulis lembaga itu dalam apa yang merupakan saran kelam menjelang badai. “Saya akan tetap di sini di rumah,” kata Ken Wood, operator feri negara itu, 58 tahun, kepada Reuters dari Dunedin di Florida, di mana dia berencana untuk menjalani badai dengan kucingnya yang berusia 16 tahun, Andy. Distrik sekolah dan beberapa universitas di seluruh wilayah terdampak membatalkan kelas. Bandara di Tampa, Tallahassee, dan Clearwater ditutup pada Kamis, sementara pembatalan penerbangan dan masalah lainnya meluas di tempat lain di Florida dan sekitarnya. Helene pada hari Rabu telah membanjiri beberapa bagian semenanjung Yucatan, Meksiko. Itu adalah badai besar kesembilan – kategori 3 atau lebih tinggi – yang mendarat di pantai Teluk AS sejak 2017. Para ahli menyalahkan tingkat badai yang kuat, merusak pada krisis iklim, yang didorong sebagian oleh pembakaran bahan bakar fosil. “Seolah-olah sesuatu telah berubah,” kata meteorolog Texas Matt Lanza dalam sebuah postingan X yang banyak dibagikan. Mengenai musim badai Atlantik ini, yang dimulai 1 Juni dan resminya tidak berakhir hingga 30 November, Helene adalah badai kedelapan yang bernama. Administrasi Oseanografis dan Atmosfer Nasional (Noaa) memperkirakan musim badai Atlantik ini akan di atas rata-rata karena suhu samudra yang rekor tinggi.
