Jet-jet siap, dan para instruktur penerbangan menunggu, di pusat pelatihan baru di Rumania yang dibuat untuk mengajari pilot-pilot Ukraina terbang dengan pesawat tempur F-16. Tetapi ada masalah: Para pilot Ukraina belum tiba, meskipun pernyataan pada musim panas lalu bahwa pusat tersebut akan memainkan peran penting dalam membawa mereka ke langit untuk membela negara mereka dari serangan Rusia yang semakin mematikan.
Belum jelas kapan pilot Ukraina akan mulai berlatih di pusat tersebut, di pangkalan udara Fetesti di tenggara Rumania, yang juga digunakan oleh sekutu NATO untuk belajar tentang pesawat tempur ini. Namun, penundaan ini mengungkapkan kebingungan dan kekacauan yang dihadapi aliansi militer dalam mempersiapkan F-16 ini.
Ini bukan berarti pilot-pilot Ukraina tidak sedang dipersiapkan. Hingga saat ini, 12 pilot – kurang dari satu skuadron penuh – diharapkan siap terbang dengan F-16 dalam pertempuran pada musim panas ini setelah 10 bulan pelatihan di Denmark, Britania Raya, dan Amerika Serikat.
Namun, saat para pilot kembali ke Ukraina, hanya enam F-16 yang kemungkinan akan dikirimkan dari sekitar 45 pesawat tempur yang telah dijanjikan oleh sekutu Eropa.
Meskipun begitu, kedatangan mereka yang sangat dinanti-nantikan di medan perang akan datang tidak pada waktu yang tepat. Rusia telah menggunakan dukungan udara yang lebih agresif untuk mendapatkan wilayah di Ukraina timur dalam beberapa pekan terakhir, menggunakan pesawat tempurnya untuk mengirimkan bom pandu jarak jauh ke garis depan Ukraina.
Dan Ukraina sangat membutuhkan lebih banyak senjata, dari jenis apa pun, karena stok peluru artileri dan amunisi lainnya semakin menipis sementara para Republikan di Kongres menunda bantuan militer tambahan dari Amerika. F-16 ini kemungkinan akan dilengkapi dengan misil jarak pendek dan menengah serta bom, sebagian menggantikan kekurangan amunisi berbasis darat.
“Sepanjang tahun ini, pesawat tempur baru akan melayang di langit kita, dan kita harus membuat tahun ini menjadi efektif dalam mempertahankan diri dari bom pandu Rusia, pesawat dan rudal mereka,” kata Presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky, pada 1 Maret.
Namun, tindakan yang disepakati bahwa masih banyak ketidakpastian tentang kapan setiap negara akan mengirimkan pesawat mereka, berapa banyak yang akan dikirim, seberapa cepat pilot dapat dilatih, dan bagaimana Ukraina akan mendapatkan cukup orang yang dapat merawat pesawat dengan benar.