Seekor gajah betina bukanlah makhluk yang lemah. Mereka adalah tabung otot dan lemak yang bergerak yang dapat memiliki berat lebih dari 1.000 pound. Namun, gajah betina ini benar-benar terlihat kecil jika dibandingkan dengan rekan-rekan jantan mereka, yang biasanya setidaknya tiga kali lebih berat.
Hal ini merupakan kasus ekstrim dari apa yang dikenal sebagai dimorfisme ukuran seksual, dan ini sesuai dengan narasi yang sudah lama bahwa mamalia jantan cenderung lebih besar dari mamalia betina.
Analisis baru dari berbagai lebih dari 400 spesies mamalia melukiskan gambaran yang lebih kompleks. Para ilmuwan menemukan bahwa mamalia jantan lebih berat dari betina dalam 45 persen spesies mamalia. Namun, dalam hampir sebanyak itu – 39 persen – kedua jenis kelamin memiliki massa yang sama. Dan dalam 16 persen spesies, betina adalah jenis kelamin yang lebih berat.
“Yang kami temukan adalah bahwa tidak ada norma,” kata Kaia Tombak, seorang peneliti posdoktoral di Universitas Purdue dan penulis studi baru ini, yang diterbitkan di Nature Communications pada hari Selasa.
Kebijaksanaan konvensional tentang ukuran jantan mungkin berasal, sebagian, dari bias dalam literatur ilmiah, yang secara tidak proporsional berfokus pada spesies mamalia di mana jantan yang lebih besar umum, kata Dr. Tombak.
Ini bukan studi pertama yang menantang narasi ukuran, yang berasal setidaknya dari Charles Darwin pada abad ke-19. Namun, hal ini menyoroti perlunya melakukan lebih banyak penelitian tentang berbagai sistem perkawinan, strategi reproduksi, dan kekuatan evolusi yang membentuk mamalia, kata para ilmuwan.
“Ada ketidaksesuaian antara apa yang sebenarnya ditunjukkan oleh data dan asumsi yang banyak orang, termasuk banyak ilmuwan evolusi, miliki,” kata Catherine Sheard, seorang biolog evolusi di Universitas Aberdeen di Skotlandia yang tidak terlibat dalam penelitian.
Ada dasar teoritis yang mapan untuk gagasan bahwa mamalia jantan akan berevolusi menjadi lebih besar daripada rekan-rekan betina mereka. Gagasan ini karena betina mamalia berinvestasi begitu banyak pada keturunannya, mereka adalah jenis kelamin yang lebih pintar memilih. Akibatnya, jantan mungkin harus bersaing satu sama lain untuk pasangan. Jika pertarungan itu melibatkan konflik fisik, itu bisa memperkuat seleksi untuk jantan yang lebih besar dan lebih kuat.
Dengan gajah laut, misalnya, jantan berhadapan dalam pertarungan fisik brutal untuk akses ke harem besar betina. Hanya sebagian kecil jantan – yang terbesar dan terkuat di pantai – mendapat kesempatan untuk kawin.
Dinamika persaingan jantan-pria itu “sangat umum” pada mamalia, kata Dr. Tombak, yang melakukan studi sebagai peneliti posdoktoral di Hunter College. “Tapi itu bukan satu-satunya kekuatan, bahkan bukan kekuatan terkuat, yang mempengaruhi ukuran tubuh relatif.”
Dr. Tombak dan dua penulis lainnya, yang semuanya berbasis di Universitas Princeton, menarik dari berbagai penelitian sebelumnya untuk menghimpun dan menganalisis data terperinci tentang massa tubuh dari 429 spesies mamalia. (Massa tubuh bukanlah satu-satunya ukuran dari ukuran binatang, tetapi ini adalah salah satu ukuran yang paling banyak digunakan dan mudah didapat.) Seleksi akhir spesies ini dirancang untuk menangkap kekayaan dan keragaman kehidupan mamalia.
“Mereka telah menggunakan data berkualitas tinggi, untuk lebar data,” kata Dr. Sheard.
Jantan yang lebih besar paling umum pada karnivora, primata, dan hewan berkuku genap, tiga kategori mamalia yang sering menjadi fokus penelitian tentang perbedaan ukuran berbasis seks, catat para peneliti. Untuk karnivora, 87 persen spesies yang dimasukkan dalam analisis memiliki jantan yang lebih besar dari betina. Hal yang sama terjadi pada 79 persen hewan berkuku genap dan 62 persen primata.
Namun, rodensia dan kelelawar melibatkan lebih dari setengah spesies mamalia di planet ini. Dan dalam 48 persen spesies rodensia dalam studi, jantan dan betina memiliki ukuran yang sama. (Jantan lebih besar dalam 44 persen spesies rodensia.) Pada 46 persen spesies kelelawar, betina adalah jenis kelamin yang lebih besar; jantan kelelawar lebih berat dari betina hanya pada 18 persen spesies.
“Keragaman yang diwakili oleh kelelawar dan rodensia ini kurang dihargai dan kurang diteliti,” kata V. Louise Roth, seorang biolog evolusi di Universitas Duke yang tidak terlibat dalam penelitian ini, dalam surel. Itu mungkin menjelaskan “mengapa gagasan bahwa jantan umumnya lebih besar pada mamalia begitu persisten,” tambahnya.
Ada berbagai alasan mengapa betina bisa mendapat manfaat dari menjadi besar, kata Dr. Tombak. Yang membedakan kelelawar dari mamalia lainnya adalah bahwa mereka terbang, yang membutuhkan sejumlah besar energi. Betina besar mungkin lebih siap membawa janin yang berkembang dan anak keturunan mereka melalui udara.
Secara lebih luas, hipotesis “ibu besar”, yang diuraikan oleh biolog Katherine Ralls pada tahun 1970-an, menyarankan bahwa betina besar mungkin memiliki anak yang lebih besar, yang lebih mungkin bertahan hidup, dan memberikan nutrisi dan perawatan yang lebih baik. Jika itu mendukung seleksi untuk betina yang lebih besar, dan persaingan seksual mendukung seleksi untuk jantan yang lebih besar, hasilnya mungkin kedua jenis kelamin memiliki ukuran yang hampir sama, kata Dr. Tombak. “Ada dua kekuatan yang mendorong ukuran tubuh hampir sama di kedua sisi,” katanya.
Temuan ini didasarkan pada hanya 5 persen dari semua spesies mamalia, dan jauh dari kata terakhir tentang topik ini, kata para peneliti.
Namun, makalah ini adalah demonstrasi yang berguna tentang seberapa banyak variasi yang ada pada hewan, kata Robert Cox, seorang biolog evolusi di Universitas Virginia yang tidak terlibat dalam studi tersebut. “Bagus untuk diingat bahwa beberapa hal yang kita katakan sebagai generalisasi mengalami kegagalan saat Anda mempertimbangkan detail-detail khusus,” katanya.