Serangan udara Israel yang menargetkan pemimpin militer Hamas, Muhammad Deif, di selatan Gaza pada hari Sabtu mengikuti beberapa minggu pemantauan terhadap sebuah kompleks yang digunakan oleh salah satu ajudan utamanya, Rafa Salameh, menurut tiga pejabat senior pertahanan Israel.
Militer Israel dan Shin Bet, agen intelijen dalam negeri Israel, mengumumkan pada hari Minggu sore bahwa serangan tersebut menewaskan ajudan, Rafa Salameh, namun nasib Mr. Deif tetap tidak jelas. Hamas membantah bahwa salah satu dari mereka tewas dalam serangan itu, yang menewaskan lebih dari 90 orang, menurut pejabat Gazan, di area yang ditetapkan oleh Israel sebagai zona kemanusiaan.
Serangan itu disetujui setelah pengamatan yang berlangsung lama terhadap salah satu pos komando rahasia Mr. Salameh yang terletak di barat Khan Younis, sebuah kota di selatan Gaza, menurut tiga pejabat senior Israel.
Vila yang dikelilingi pohon kelapa dekat Laut Tengah dimiliki oleh keluarga Mr. Salameh, kata dua pejabat tersebut. Mr. Salameh mulai menghabiskan lebih banyak waktu di sana dalam beberapa bulan terakhir setelah pasukan Israel menguasai banyak bentengnya di Khan Younis, baik di atas maupun di bawah tanah, kata dua pejabat tersebut. Semua pejabat berbicara dengan nama samaran karena tidak diizinkan untuk berbicara secara terbuka tentang rincian operasi tersebut.
Mr. Salameh banyak waktu dalam jaringan terowongan bawah tanah Hamas, tetapi ia juga tinggal secara teratur di vila tersebut, bersama keluarganya dan militan lainnya, untuk melarikan diri dari kondisi yang membuat tertekan di terowongan, kata pejabat tersebut.
Para perwira dari sebuah unit Israel yang mengawasi identifikasi target tinggi, diisi oleh agen dari inteligensia militer dan Shin Bet, mendeteksi keberadaan Mr. Salameh beberapa minggu yang lalu, kata pejabat tersebut. Namun, kata mereka, pemimpin Israel memutuskan untuk menunda upaya untuk membunuhnya untuk melihat apakah suatu saat ia akan ditemani oleh target yang lebih besar: Mr. Deif.
Mr. Deif diyakini mengalami cacat, mungkin kehilangan satu mata dan anggota tubuh, setelah selamat dari berbagai upaya pembunuhan. Menurut pejabat, militer Israel telah menyimpulkan bahwa Mr. Deif mengalami masalah kesehatan yang membuatnya harus menghabiskan lebih banyak waktu daripada para pemimpin Hamas lainnya di atas tanah, di luar jaringan terowongan.
Para pejabat mengatakan bahwa mereka semakin yakin bahwa Mr. Deif mungkin masuk ke kompleks Mr. Salameh setelah sejumlah bukti yang berkembang menyiratkan bahwa Mr. Deif memberikan kepercayaan yang tidak lazim kepada bawahannya. Bukti tersebut termasuk gambar yang baru saja ditemukan, yang ditinjau oleh New York Times, dari kedua pria itu bersantai bersama di taman.
Pada hari Jumat, pejabat intelijen Israel menerima informasi yang menunjukkan bahwa Mr. Deif muncul di kompleks Mr. Salameh, kata para pejabat tersebut. Kabar tersebut disampaikan ke hulu pemerintahan kepada Perdana Menteri Benjamin Netanyahu, yang akhirnya menyetujui serangan itu pada malam Jumat, menurut konferensi pers yang diberikan oleh perdana menteri pada sabtu malam.
Setelah militer menerima indikasi lebih lanjut tentang keberadaan Mr. Deif setelah pukul 10 pagi pada hari Sabtu, jet tempur Israel menyerang tanah vila dengan setidaknya lima bom yang dipandu presisi buatan AS, kata pejabat tersebut.
Serangan itu menciptakan kawah besar di tanah vila, video menunjukkan.
Meskipun serangan menyerang situs di dalam zona kemanusiaan, pemimpin Israel percaya bahwa risiko terhadap warga sipil berkurang dengan fakta bahwa kedua pria itu berada di dalam kompleks yang dikelola oleh Hamas, kata para pejabat tersebut. Berdasarkan pengawasan mereka terhadap situs dan pemahaman mereka tentang perilaku Mr. Deif, mereka juga merasa yakin bahwa tidak ada sandera Israel yang ditahan di sana.
Namun serangan itu menewaskan puluhan orang dan melukai lebih dari 300 orang, kata pejabat kesehatan Gazan. Korban termasuk beberapa anak, beberapa di antaranya entah lumpuh atau membutuhkan amputasi, menurut pejabat senior PBB, Scott Anderson. Mr. Anderson mengunjungi rumah sakit terdekat setelah serangan dan mengatakan bahwa ia telah melihat puluhan orang yang terluka oleh ledakan.
Video dari tempat kejadian menunjukkan seorang anak dibawa pergi tak sadarkan diri setelah serangan.