U.S. Steel adalah contoh ikonik dari kekuatan manufaktur yang hilang yang Presiden Biden katakan kebijakan ekonominya akan mengembalikan ke Amerika Serikat.
Tetapi bulan lalu, perusahaan yang terkenal namun terpuruk ini mengumumkan rencana untuk diakuisisi oleh pesaing Jepang. Pembelian ini membuat Mr. Biden dalam posisi sulit karena ia berusaha seimbang antara upaya untuk membangkitkan sektor industri negara dengan upaya membangun aliansi internasional.
Pemerintahan Mr. Biden telah menunjukkan rasa tidak nyaman dengan kesepakatan tersebut dan sedang meninjau tawaran pengambilalihan senilai $14,1 miliar oleh Nippon Steel Jepang. Perusahaan ini menawarkan premi besar untuk U.S. Steel, yang telah kesulitan bersaing dengan banjirnya logam impor murah dan telah mempertimbangkan tawaran pengambilalihan selama beberapa bulan.
Proposal ini dengan cepat menjadi contoh yang menonjol dari pilihan politik yang sulit yang dihadapi Mr. Biden dalam kegairahan untuk menghidupkan kembali industri Amerika, sebuah tindakan yang dapat menguji sejauh mana ia bersedia menggunakan kekuasaan presiden demi mencapai tujuan ekonominya yang utama: penciptaan dan pelestarian pekerjaan manufaktur serikat berbayar tinggi di Amerika Serikat.
Mr. Biden tertekan oleh serikat pekerja baja Amerika Serikat dan senator populis dari kedua partai, termasuk Demokrat yang mempertahankan kursi penting di Ohio dan Pennsylvania pada musim gugur ini, untuk menolak penjualan tersebut atas dasar keamanan nasional. Para senator berpendapat bahwa produksi baja yang dimiliki oleh perusahaan di dalam negeri sangat penting untuk manufaktur dan rantai pasok U.S. Mereka telah memperingatkan bahwa pemilik asing mungkin lebih cenderung untuk memindahkan pekerjaan U.S. Steel dan produksinya ke luar negeri.
“Ini seharusnya menjadi keputusan yang mudah,” kata Senator Josh Hawley, Republik dari Missouri, dalam sebuah wawancara pekan lalu. “Saya tidak tahu mengapa hal ini sulit untuk mengatakan, ya Allah, kita harus menjaga produksi baja di negara ini, terutama perusahaan seperti ini, di mana Anda memiliki ribuan pekerja dalam pekerjaan serikat yang baik.”
Eksekutif U.S. Steel mengatakan bahwa kesepakatan ini akan menguntungkan pekerja dan memberikan perusahaan yang bergabung “kemampuan terkemuka di dunia” dalam produksi baja. Mereka mengumumkan bulan lalu bahwa Nippon Steel setuju untuk tetap menjadikan markas perusahaan di Pittsburgh dan menghormati perjanjian penggajian kolektif selama empat tahun yang disetujui oleh serikat pekerja baja pada Desember 2022.
Para pendukung lain dari tawaran pengambilalihan mengatakan bahwa penolakan penjualan ini berisiko menggerakkan kekhawatiran bagi sekutu utama Amerika. Mr. Biden telah mencari kerjasama Jepang dalam berbagai masalah, termasuk upaya untuk melawan manufaktur China dalam energi bersih dan teknologi yang muncul, dan menyambut investasi Jepang dalam fasilitas manufaktur Amerika baru termasuk untuk baterai canggih.
Wilbur Ross, mantan eksekutif perusahaan baja yang menjabat sebagai menteri perdagangan di bawah Presiden Donald J. Trump, menulis pekan lalu di The Wall Street Journal bahwa “tidak ada yang perlu dibela dalam kesepakatan tersebut oleh AS. Serangan oleh politisi Washington hanya menciptakan ketegangan geopolitik yang tidak perlu, dan itulah, bukan akuisisi itu sendiri, yang dapat membahayakan keamanan nasional Amerika.”
Menambah tekanan pada Mr. Biden: Tidak jelas apa yang akan terjadi pada U.S. Steel yang berusia 123 tahun jika pemerintah menggagalkan kesepakatan tersebut dan apakah hal itu akan benar-benar menjamin keamanan kerja yang lebih besar bagi hampir 15.000 karyawan Amerika Utara perusahaan itu.
U.S. Steel telah menghadapi tantangan selama beberapa dekade karena persaingan asing yang semakin intens, terutama dari China, yang telah membanjiri pasar global dengan baja murah yang disubsidi negara. Presiden Amerika Serikat telah menghabiskan tahun-tahun dengan upaya untuk memperkuat dan melindungi perusahaan baja dalam negeri melalui campuran subsidi, pembatasan impor, dan persyaratan Buy America untuk pembelian pemerintah.
“Tidak ada industri di AS yang lebih banyak mendapat manfaat dari perlindungan daripada industri baja,” tulis Scott Lincicome, seorang ahli kebijakan perdagangan di lembaga pemikir libertarian Cato Institute, dalam sebuah makalah penelitian pada tahun 2017.
Dalam beberapa tahun terakhir, para presiden telah meningkatkan perlindungan tersebut. Mr. Trump memberlakukan tarif pada baja impor, termasuk dari Jepang. Mr. Biden telah sebagian membatalkan levies tersebut dalam upaya untuk membangun kembali aliansi. Mr. Biden juga termasuk ketentuan-ketentuan Buy America yang ketat dalam undang-undang baru yang luas untuk berinvestasi di infrastruktur, energi bersih, dan manufaktur canggih lainnya.
Upaya tersebut belum mendekati kembalinya tingkat produksi baja dalam negeri yang dinikmati Amerika Serikat pada tahun 1970-an — atau bahkan beberapa dekade terakhir. Produksi baja mentah mencapai level yang lebih tinggi di bawah Presiden Bill Clinton, George W. Bush, dan Barack Obama daripada yang dicapai di bawah kepemimpinan Mr. Biden atau Mr. Trump.
Pekerjaan di industri tersebut terus menurun pada tahun 1990-an dan pertengahan tahun 2000-an. Pada tahun 2022, hanya ada sedikit lebih dari 83.000 pekerja di pabrik besi dan baja di Amerika Serikat, yang merupakan kurang dari separuh jumlah dari tahun 1992.
Senator termasuk Sherrod Brown dari Ohio dan Bob Casey dari Pennsylvania, keduanya dari Demokrat, dan Mr. Hawley dan J.D. Vance dari Ohio, keduanya dari Partai Republik, mendesak Mr. Biden untuk meninjau penjualan U.S. Steel yang diusulkan untuk mencegah kehilangan produksi baja dan pekerjaan. Mr. Brown mengutip kegagalan Nippon Steel untuk memberitahu atau berkonsultasi dengan pemimpin serikat pekerja sebelum membuat tawaran untuk perusahaan tersebut.
“Puluhan ribu orang Amerika, termasuk banyak orang Ohio, bergantung pada industri ini untuk pekerjaan kelas menengah yang berbayar baik,” tulisnya dalam surat kepada Mr. Biden bulan lalu. “Pekerja ini layak bekerja untuk perusahaan yang berinvestasi dalam karyawan dan tidak hanya menghormati hak mereka untuk bergabung dengan serikat, tetapi juga menghormati dan bekerja sama dengan angkatan kerja mereka.”
Panggilan untuk tinjauan administratif dari kesepakatan itu sebagian besar difokuskan pada Komite Investasi Asing di Amerika Serikat, yang dikenal sebagai CFIUS dan dipimpin oleh Janet L. Yellen, menteri keuangan. Pemeriksaan oleh komite ini terhadap penjualan-penjualan perusahaan AS kepada perusahaan asing dilakukan untuk mengidentifikasi potensi ancaman keamanan nasional, lalu memberikan rekomendasi kepada presiden, yang dapat menangguhkan atau mencegah suatu kesepakatan.
Tepat sebelum Natal, Mr. Biden tampaknya setuju untuk meninjau, namun berhenti sebelum mengatakan bahwa ia akan menghalangi itu.
Lael Brainard, yang menjabat sebagai ketua Dewan Ekonomi Nasional Gedung Putih, mengatakan dalam siaran pers bahwa Mr. Biden menyambut investasi asing dalam manufaktur Amerika namun “percaya bahwa pembelian perusahaan ikonik Amerika ini oleh entitas asing — bahkan oleh sekutu dekat — tampaknya layak untuk diperiksa secara serius dari segi dampak potensialnya terhadap keamanan nasional dan kehandalan rantai pasok.”
Pemerintahan tersebut, kata Mz. Brainard, “akan siap mempertimbangkan temuan dari pemeriksaan semacam itu dan bertindak jika memang diperlukan.”
Para pekerja baja menyambut langkah tersebut. David McCall, presiden United Steelworkers International, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Mr. Biden “sekali lagi menunjukkan komitmen yang teguh terhadap pekerja dan industri domestik.”
Para ahli independen mengatakan bahwa evaluasi penjualan akan sesuai dengan norma historis. Ini kemungkinan akan mencakup analisis ekonomi yang detail tentang apakah kesepakatan tersebut dapat menyebabkan kapasitas produksi baja yang berkurang di Amerika Serikat, kata Emily Kilcrease, seorang ahli CFIUS dan senior fellow di Center for a New American Security.
Tetapi Ms. Kilcrease mengatakan berdasarkan keputusan-keputusan sebelumnya oleh komite tersebut, dia memperkirakan pemeriksaan tersebut akan jauh dari rekomendasi untuk membatalkan kesepakatan. Sebaliknya, katanya, CFIUS mungkin memerlukan kesepakatan dari Nippon Steel untuk mempertahankan tingkat kerja atau produksi AS tertentu sebagai syarat agar penjualan itu melalui.
“Saya akan terkejut jika kesepakatan ini diblokir,” katanya.
Mr. Hawley mengatakan pilihan tersebut pada akhirnya tergantung pada Mr. Biden — dan merupakan ujian dari komitmennya terhadap industri.
“Jika pemerintahan ingin memblokir penjualan, mereka benar-benar memiliki alasan untuk melakukannya dan memiliki otoritas hukum,” katanya. “Jadi ini hanya masalah, apakah mereka mau? Dan apakah mereka memiliki keberanian untuk melakukannya?”