Hamas pada hari Selasa menuduh Israel membunuh Saleh al-Arouri, seorang pemimpin utama kelompok tersebut, bersama dua komandan dari sayap bersenjata-nya, Pasukan Qassam. Mr. al-Arouri adalah tokoh Hamas paling senior yang tewas sejak Israel bersumpah untuk menghancurkan organisasi tersebut dan menghapus kepemimpinannya setelah serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober.
Mr. al-Arouri dibunuh dalam ledakan di pinggiran Beirut, ibu kota Lebanon, menandai pembunuhan senior Hamas di luar Tepi Barat dan Gaza dalam beberapa tahun terakhir. Ini terjadi ketika pejabat di seluruh wilayah khawatir tentang peperangan di Gaza yang bisa memicu kebakaran lebih luas.
Pejabat Israel tidak mau berkomentar apakah pasukannya telah menargetkan Mr. al-Arouri, tetapi pejabat dari Lebanon dan Amerika Serikat mengaitkan serangan itu kepada Israel. Seorang pejabat senior AS mengatakan bahwa serangan ini kemungkinan besar merupakan yang pertama dari banyak serangan yang akan dilakukan Israel terhadap operatif Hamas yang terkait dengan serangan 7 Oktober.
“Tidak ada yang aman jika mereka memiliki tangan dalam merencanakan, mengumpulkan uang, atau melaksanakan serangan-serangan ini,” kata pejabat tersebut yang berbicara dengan anonimitas untuk membahas diskusi internal yang sensitif. Menyebut sumpah Israel untuk memburu pelaku-pelaku serangan 7 Oktober di mana pun mereka berada, pejabat tersebut menambahkan, “Ini baru permulaan, dan akan berlanjut selama bertahun-tahun.”
Ledakan itu menghancurkan ketegangan yang telah berlaku di Beirut semenjak Hezbollah, kelompok militan Lebanon yang kuat yang merupakan sekutu Hamas, mulai bertempur dengan pasukan Israel setelah serangan 7 Oktober. Berbeda dengan selatan Lebanon, yang telah tenggelam dalam pertempuran dan telah melihat puluhan ribu orang mengungsi, Beirut belum menjadi sasaran dalam konflik.
Video-video yang diverifikasi oleh The New York Times menunjukkan setidaknya satu mobil yang terbakar di depan sebuah gedung pencakar langit setelah ledakan, sementara puluhan orang berkumpul di area tersebut. Puing-puing terpencar di seluruh jalan, dan beberapa bangunan di sekitar rusak.
Israel tidak memberi peringatan kepada Amerika Serikat tentang serangan tersebut sebelumnya, tetapi memberi informasi kepada pejabat senior Amerika ketika serangan sedang berlangsung, kata seorang pejabat AS, mengonfirmasi laporan oleh Axios.
Mr. al-Arouri memainkan peran kunci dalam hubungan Hamas dengan sekutu-sekutunya di wilayah dan dalam meningkatkan kemampuan militer Hamas, menurut pejabat-pejabat regional dan Barat. Sebagai operator Hamas yang telah lama berkecimpung, dia adalah salah satu pendiri sayap bersenjata kelompok itu dan terkait dengan sejumlah serangan terhadap warga sipil Israel, termasuk penculikan dan pembunuhan tiga remaja di Tepi Barat pada tahun 2014, yang dia sebut sebagai “operasi heroik.”
Dalam wawancara tahun lalu dengan saluran televisi Lebanon Al-Mayadeen, Mr. al-Arouri ditanyai tentang kemungkinan bahwa Israel mungkin akan menargetkan dirinya. “Sama seperti rakyat kita melawan balik dan membayar harga serta mati, kita juga dapat membayar harga itu,” kata dia merujuk kepemimpinan Hamas. “Itu tidak mempengaruhi saya atau mengguncang tekad saya.”
Pada tahun 2017, Mr. al-Arouri terpilih sebagai wakil kepala politik Hamas dan pemimpin operasinya di Tepi Barat. Tetapi sebagian besar waktunya ia habiskan di Beirut, di mana dia bertugas sebagai penghubung antara Hamas dan Hezbollah.
Mr. al-Arouri bekerja dengan Yahya Sinwar, kepala Hamas di Gaza, dalam beberapa tahun terakhir untuk menghubungkan lebih erat sayap militer kelompok itu ke Iran, yang, kata pejabat keamanan regional, kemungkinan besar membantu kelompok itu mengembangkan beberapa kemampuan yang digunakannya dalam serangan 7 Oktober. Israel telah menuduh Mr. Sinwar membantu merencanakan serangan tersebut, yang katanya menewaskan sekitar 1.200 orang dan melihat 240 orang lain diculik ke Gaza.
Setelah kematian Mr. al-Arouri diumumkan, media berita Iran mempublikasikan foto Mr. al-Arouri bertemu dengan pemimpin tertinggi Iran, Ayatollah Ali Khamenei.
Amerika Serikat, yang menganggap Hezbollah dan Hamas sebagai organisasi teroris, telah menawarkan hadiah hingga $5 juta untuk informasi tentang keberadaan Mr. al-Arouri.
Kerjanya untuk meningkatkan kekuatan militer Hamas juga memperoleh tempat tinggi di daftar hitam Israel. Dalam setumpuk kartu remi yang dibuat oleh Israel untuk membantu tentaranya mengidentifikasi pemimpin Hamas, Mr. al-Arouri digambarkan sebagai joker.
Shalom Ben Hanan, mantan pejabat senior agen keamanan Shin Bet Israel, menggambarkan Mr. al-Arouri sebagai lawan yang dihormati tetapi dibenci. Cerdas dan karismatik, dia telah memperdalam kegiatan Hamas di Tepi Barat, mendirikan cabang kelompok di Lebanon, dan mempererat hubungan dengan Hezbollah.
Kematian Mr. al-Arouri adalah “episode penting dan dramatis, yang pasti akan merugikan operasi-operasi Hamas,” katanya dalam sebuah wawancara.
Dalam beberapa bulan sejak serangan Hamas di selatan Israel, Israel telah membalas dengan kekuatan yang tak tertandingi di Gaza, mengurangi wilayah-wilayah luas menjadi reruntuhan, mengungsikan 85 persen dari 2,2 juta penduduk wilayah tersebut, dan membunuh lebih dari 20.000 orang menurut otoritas kesehatan Gaza.
Dalam wawancara langka dengan Al Jazeera bulan lalu, Mr. al-Arouri mengatakan bahwa Israel gagal mencapai tujuannya di Gaza dan bahwa Hamas akan terus bertempur.
“Tentang mematahkan perlawanan, mematahkan kemauan rakyat kami, dan mengendalikan Jalur Gaza, ini telah menjadi khayalan,” katanya. “Sekarang mereka melakukan perang balas dendam, perang kriminal.”
Sejak puluhan tahun Israel telah melakukan pembunuhan terhadap musuh-musuhnya di negara lain sebagai bagian kunci strategi pertahanannya. Dalam dua minggu terakhir, Iran telah menuduh Israel membunuh dua jenderal Iran di Irak dan Suriah yang menjalin hubungan dengan kelompok militan regional yang didukung oleh Iran. Israel juga telah melaksanakan pembunuhan terhadap komandan militer Iran dan ilmuwan nuklir senior di Iran dan Suriah, termasuk ilmuwan nuklir paling senior Iran, Mohsen Fakhrizadeh, dan Kol. Sayad Khodayee, seorang komandan Pasukan Garda Revolusi Iran.
Saat jumlah kematian di Gaza terus melonjak, sekutu-sekutu Hamas — jaringan kelompok militan yang didukung Iran — telah memperluas perang mereka dengan Israel di beberapa front, termasuk dari Lebanon dan di Laut Merah. Kematian warga sipil di Gaza juga telah menyebabkan tekanan internasional pada Israel untuk segera mengakhiri perang, sehingga beberapa pengamat percaya bahwa Israel, tidak mampu untuk benar-benar memusnahkan kelompok tersebut, akan memfokuskan pada para pemimpinnya.
Pembunuhan Mr. al-Arouri di Lebanon, di tengah-tengah lingkungan tempat Hezbollah memiliki kantor-kantor, kemungkinan akan menempatkan tekanan pada kelompok tersebut untuk membalas. Pemimpin Hezbollah, Hassan Nasrallah, telah mengingatkan bahwa setiap pembunuhan di Lebanon akan mengundang respons yang keras.
Laksamana Muda Daniel Hagari, juru bicara utama militer Israel, mengatakan dalam jumpa pers televisi bahwa pasukannya “sangat waspada di semua front, untuk tindakan defensif dan ofensif.” Dia menekankan bahwa Israel “berfokus pada melawan Hamas,” dalam apa yang beberapa analis Israel tafsirkan sebagai saran bahwa Israel tidak mencari perang yang lebih luas dengan Hezbollah.
Badan berita negara Lebanon melaporkan bahwa “serangan musuh” telah menyerang kantor Hamas di pinggiran kota Beirut, membunuh tujuh orang, termasuk Mr. al-Arouri. Ismail Haniyeh, pemimpin politik teratas Hamas, mengatakan bahwa serangan itu telah membunuh Mr. al-Arouri, dua komandan militer Hamas, dan empat anggota lainnya.
Najib Mikati, perdana menteri sementara Lebanon, menyalahkan Israel atas serangan itu, mengutuk usaha apa yang dia sebut sebagai sebuah upaya untuk menarik Lebanon ke dalam “fase konflik baru.”
Iran juga mengutuk pembunuhan itu. Nasser Kanaani, juru bicara Kementerian Luar Negeri Iran, mengatakan bahwa pembunuhan itu sebagai hasil dari “kekalahan putus asa dan berat” Israel selama serangan 7 Oktober dan “tantangan pahlawan” para pejuang Hamas semenjak itu.
Saat berita kematian Mr. al-Arouri menyebar di wilayah, militer Israel mengatakan pada hari Selasa bahwa mereka telah mulai menarik beberapa tentara dari sebagian wilayah Gaza, bagian dari rencana penarikan mundur sekitar lima brigade, tetapi pasukannya terus menghantam enklaf itu dengan serangan udara, kata penduduk.
Saksi mata dan laporan berita Palestina mengatakan bahwa pasukan Israel menarik diri dari sebagian utara Gaza, termasuk Jabaliya, sebuah kamp pengungsi sejak tahun 1948 yang telah tumbuh menjadi lingkungan yang padat dan ramai, serta area di utara kamp pengungsi Shati, area di sekitar Rumah Sakit Al-Rantisi, dan lingkungan lain di Kota Gaza.
Mendengar berita itu, beberapa warga Gaza yang telah melarikan diri dari utara selama perang kembali untuk memeriksa rumah dan lingkungan mereka.
Di selatan Gaza, Masyarakat Bulan Sabit Merah Palestina mengatakan pada hari Selasa bahwa penembakan dari Israel telah menyerang kantor pusat mereka di Khan Younis, membunuh setidaknya lima orang yang mengungsi di area itu, termasuk seorang bayi berusia 5 bulan, dan tiga orang terluka, termasuk salah seorang petugas medis darurat organisasi itu. Militer Israel tidak memberikan komentar.
Penarikan diri Israel di Gaza disertai dengan pengumuman Angkatan Laut Amerika Serikat bahwa mereka akan menarik diri dari Laut Tengah Timur kapal induk U.S.S. Gerald R. Ford, yang Presiden Biden telah perintahkan ke wilayah tersebut setelah 7 Oktober.
Ford dikirim di lepas pantai Israel dalam upaya untuk mencegah Iran dan sekutu-sekutunya di wilayah dari memperluas perang dalam waktu dekat setelah serangan yang dipimpin Hamas. Sebuah kapal induk lain, Dwight D. Eisenhower, berada di pos di Teluk Aden, di lepas pantai Yaman, dan Angkatan Laut mengatakan bahwa pasukan amfibi tiga kapal dengan lebih dari 2.000 Marinir di atasnya akan menggantikan Ford di Laut Tengah Timur.
Laporan disumbangkan oleh Hwaida Saad, Haley Willis, Vivian Yee, Ameera Harouda, Farnaz Fassihi, dan Arijeta Lajka.