Hampir setiap musim semi selama lebih dari dua dekade, ritual lembut telah terjadi di sebuah plaza yang rimbun di daerah Turtle Bay di Midtown Manhattan.
Ini adalah Pesta Taman Katharine Hepburn, sebuah perayaan ulang tahun pascahumus untuk aktris pemenang Academy Award empat kali, yang merupakan anggota tercinta dari lingkungan tersebut sampai ia meninggal pada tahun 2003. Kumpulan itu diadakan di taman yang dinamai sesuai dengan Hepburn yang terdapat di dalam Dag Hammarskjold Plaza, dan akhir pekan lalu, puluhan penduduk setia lanjut usia datang ke sana untuk mengucapkan selamat ulang tahun yang ke-117 kepada Hepburn.
Sebuah spanduk yang menampilkan lukisan Hepburn yang menyambut para tamu pesta itu berbunyi: “Rayakan Ulang Tahun Kate. Kue, Kopi, dan Musik Live!” Selebaran yang dipasang di papan komunitas mencatat: “Kenakan sepatu dansa. Pakai topi musim semi Anda.”
Tetangga-tetangga lama Hepburn duduk di barisan kursi lipat sambil menggetokkan kaki mereka ke band jazz yang memainkan lagu-lagu seperti “Fly Me to the Moon” dan “Cheek to Cheek.” Relawan dari Asosiasi Turtle Bay dan Teman-teman Dag Hammarskjold Plaza membagikan pin Katharine Hepburn dan potongan kue. Di dekatnya, selembar spanduk informasi berisi fakta-fakta tentang kehidupan Hepburn, foto hitam putihnya sedang berbelanja di lingkungan itu dan judul bab biografinya seperti “Tomboy at Heart” dan “Tree Hugger.”
Menikmati hari ulang tahun yang cerah itu adalah Ethel Bendove, 89 tahun, seorang akuntan pensiunan.
“Saya masih ingat satu hari musim dingin bertahun-tahun yang lalu ketika saya melihat seorang wanita sedang menggali salju, dan saya menyadari bahwa dia mengenakan sepasang sepatu yang cantik,” kata Nyonya Bendove. “Kemudian saya menyadari bahwa itu adalah Katharine Hepburn. Dia menyapa saya dan kemudian kembali ke pekerjaannya. Saya kira saya terkejut melihatnya melakukan itu, dan saya tidak pernah melupakannya.”
Bagi jemaat perayaan ulang tahun ini, Hepburn bukan hanya merupakan legenda sinema Amerika, dia juga merupakan seorang warga New York sehari-hari, yang membawa keluar sampahnya dan menggali saljunya sendiri, sama seperti orang lain. (Yah, kecuali bahwa dia melakukannya di luar sebuah rumah kota empat lantai, tidak peduli apa pun.)
Selama sekitar 60 tahun, tempat tinggal Manhattan Hepburn adalah brownstone-nya di 244 East 49th Street, dan ketika dia tidak sedang membuat film dengan Spencer Tracy atau menantang konsep tradisional femininitas dengan mengenakan kaus leher tinggi dan celana, dia adalah anggota aktif Asosiasi Turtle Bay.
Dengan keberanian yang sama yang membuatnya menjadi sosok nakal di Hollywood, Hepburn membela untuk menghentikan penghancuran pohon di jalannya dan pengembangan gedung pencakar langit di lingkungan itu. Dia juga memiliki tangan hijau. Ketika masih kecil, dia menikmati memetik bloodroot dan lily of the valley dari bukit-bukit di sepanjang Sungai Connecticut, dan dia mengubah cintanya akan alam ke kota tersebut, menanam bunga liar di halaman belakang rumah kotanya.
Ketika Hepburn berusia 90 tahun, Departemen Taman mengabdikan ruang hijau yang tersembunyi di dalam Dag Hammarskjold Plaza untuknya. Oase kecil tersebut, yang didesain oleh arsitek lanskap George Vellonakis, kurang dikenal oleh bahkan warga New York yang paling menyenangi, dan memiliki nuansa taman rahasia.
Jalur kaki di sepanjangnya dihiasi dengan batu loncatan yang terukir dengan Hepburnisms seperti “Musuh begitu merangsang” dan “Terkadang saya bertanya-tanya apakah pria dan wanita benar-benar cocok satu sama lain. Mungkin mereka seharusnya tinggal di samping dan hanya berkunjung sesekali.” Sebuah dinding menampilkan lempengan yang terukir dengan adegan dari klasik Hepburn seperti “The Philadelphia Story” dan “Little Women.” Juga terdapat sebuah bangku yang dulunya milik rumah pedesaan Hepburn di Old Saybrook yang disumbangkan oleh warisannya ke taman setelah kematiannya.
“Suatu saat untuk makan siang dia mengundang saya dan Millie Margiotta dari Asosiasi Turtle Bay ke rumahnya di Connecticut, dan setelah saya melihat bangku itu, saya mengatakan kepada pengacaranya bahwa kami akan senang untuk memiliki bangku itu untuk taman suatu hari nanti, dan dia mengatakan bahwa semuanya milik kami jika kami mau,” kata Tuan Vellonakis dalam sebuah wawancara telepon. “Setelah dia meninggal, bangku itu secara tidak sengaja dibawa ke lelang, dan kami harus mendapatkan Lauren Bacall untuk membantu kami mendapatkannya kembali untuk taman.”
Akhir pekan lalu ketika pesta ulang tahun mulai bergetar, beberapa pembicara membagikan kenangan mereka tentang warisan Hepburn kepada kerumunan.
“Ibunya adalah seorang sufraget,” kata Anne Hersh, pendiri dan direktur dari Friends of Dag Hammarskjold Plaza. “Dan dia akan membawa Katharine Hepburn ketika dia masih kecil, dan dia diharapkan untuk memberikan bunga kepada orang-orang untuk meminta mereka memilih, untuk memberikan hak suara bagi wanita.”
Sabrina Seidner, seorang broker properti yang merupakan alumni dari almamater Hepburn, Bryn Mawr College, menceritakan bagaimana Hepburn menginspirasi tradisi kampus seperti mandi telanjang di kolam setelah ujian terakhir, dan bahwa dia mengenakan celana dalam upacara wisuda perguruan tinggi tersebut pada tahun 1985.
“Itu adalah hari yang istimewa,” kata Nyonya Seidner. “Dan salah satu hal yang dia katakan kepada kita semua adalah, ‘Anda keluar ke dunia nyata, Anda akan tersungkur, tetapi jangan sampai hamil.’
Mark Levine, presiden Borough Manhattan, sempat membahas topik yang menimbulkan kekhawatiran bagi beberapa orang: perancah hijau yang saat ini memotong sebagian taman, yang dipasang sebelum pekerjaan fasad yang diperlukan pada bangunan yang bertetangga dengan taman.
“Saya akan melakukan segalanya untuk menurunkannya dan menurunkannya sesegera mungkin,” kata Tuan Levine. “Kami memiliki 4.000 perancah yang terpasang di seluruh Manhattan. Ini adalah epidemi.”
Kerumunan bersorak.
Saat band jazz, Peter & the Master Keys, melanjutkan bermain, para tamu terus mengenang kehidupan Hepburn di Turtle Bay.
Meryl Brodsky, seorang analis kebijakan ekonomi, mengingat kembali hubungan kadang-kadang kasar Hepburn dengan tetangganya Stephen Sondheim, yang meninggal pada tahun 2021, dan tinggal di sebuah rumah kota yang berdampingan yang baru saja terjual seharga $7 juta.
“Ada cerita tentang bagaimana Sondheim akan mengeluh tentang ancamannya untuk menelepon polisi kepadanya karena dia suka mengarang musik di piano pada dini hari,” kata Nyonya Brodsky. “Dia benci itu.”
Lalu Nyonya Brodsky berbalik kepada Nyonya Hersh untuk menanyakan film Hepburn favoritnya.
“The African Queen” adalah kesukaan saya,” kata dia. “Apa film favorit Anda, Anne?”
“Mungkin ‘Adam’s Rib,'” jawab Nyonya Hersh.
“‘Adam’s Rib’ sangat bagus.”
“Ingat ketika kami menayangkan film itu di sini?” kata Nyonya Hersh. “Semua orang ada di sini. Itu mendapat jumlah hadir yang besar.”
Juga menikmati pesta ulang tahun adalah Robert Rosenblatt, seorang pengacara hiburan. Dua miniatur schnauzer-nya menemaninya.
Tuan Rosenblatt mengatakan bahwa dia tidak pernah beruntung bertemu dengan Hepburn di lingkungan itu, tetapi keberadaan taman selalu membuatnya merasa dekat dengannya.
“Paling dekat yang pernah saya dapatkan untuk bertemu dengan Hepburn adalah duduk di bangkunya,” katanya. “Lingkungan ini masih memiliki cahaya dan anggunnya sampai hari ini, sebagian karena dia begitu setia pada komunitas ini, dan saya masih merasakan keanggunan itu setiap kali saya duduk di bangkunya di taman.”
“