Setelah melakukan pemantauan sepanjang malam, Jason Fesperman, 32 tahun, memutuskan bahwa sudah aman untuk tidur. Pada pukul 6 pagi Jumat lalu, dia mengira bahwa hujan terburuk dari Badai Helene telah berlalu. Jonathan Creek, sungai yang biasanya setinggi pergelangan kaki yang mengalir di halaman belakangnya di Maggie Valley, North Carolina, tetap berada di dalam batasannya – meskipun hampir meluap.
Lebih dari dua jam kemudian, istrinya, Dan, membangunkannya dalam kepanikan. Hujan deras terus berlanjut setelah pukul 9 pagi di Maggie Valley, dan pada pukul 8.30 pagi, air banjir naik dengan cepat. Rumah mereka tenggelam hingga ke jendela.
“Air terus naik, saya akan mengatakan, mungkin sekitar satu inci setiap menit,” kata Jason. “Maksud saya, itu masuk dari toilet, jendela, kedua pintu.”
Dengan asal memasukkan cucian bersih ke dalam tas, dia bergabung dengan istrinya dan anak laki-laki mereka yang berusia tujuh tahun di luar dan dengan cara apa pun berhasil menyalakan Jeep yang tenggelam hingga ke kap mesin. Sekarang, keluarga tersebut tinggal di tempat pengungsian dengan 30 orang selamat dari bencana lain, bingung tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.
Fesperman dan keluarganya adalah beberapa dari yang beruntung – mereka berhasil keluar dengan selamat. Lebih dari 200 orang telah dikonfirmasi meninggal, baik di Florida tempat Badai Helene pertama kali mendarat, maupun di lima negara bagian di Appalachia selatan yang meliputi North Carolina, South Carolina, Georgia, Tennessee, dan Virginia. Angka tersebut terus meningkat seiring upaya pencarian dan penyelamatan yang masih berlangsung. Bencana ini menghancurkan kota-kota, menyebabkan kerugian miliaran dolar, dan mendorong Joe Biden, Kamala Harris, dan Donald Trump untuk mengunjungi daerah yang terkena dampak.
“Sulit untuk membayangkan lingkungan di mana kota ini pulih dalam waktu setahun, bahkan lima,” kata Jonathan Ammons. Fotografi: Rob Amberg/The Guardian
Bencana ini terjadi di daerah yang seharusnya tidak menanggung beban keganasan Helene, memunculkan efek yang lebih buruk dari banjir legendaris tahun 1916. Tetapi krisis iklim telah mengguncang model musim badai tradisional – menghasilkan badai yang lebih cepat, lebih basah, dan lebih kuat.
Badai Helene, yang sudah kuat pada dirinya sendiri, diperkuat oleh hujan rekor dalam beberapa hari sebelum kedatangannya. Bagian Barat North Carolina, yang mengalami efek terburuk, telah berjuang dengan kekeringan selama lebih dari dua bulan sebelum kedatangan badai tersebut. Tetapi hujan deras pada Rabu dan Kamis membuat tanah jenuh dan sungai membengkak. Stasiun cuaca di bandara Asheville melaporkan hampir 10 inci hujan selama periode dua hari itu.
Helene mendarat di pantai barat Florida sebagai badai kategori 4 dan bergerak cepat ke arah utara. Angin badai dan tornado menerjang banyak masyarakat yang terkena dampak, menumbangkan pohon dan jaringan listrik, tetapi air jauh lebih merusak.
Curah hujan rata-rata bervariasi luas di wilayah pegunungan, tetapi di banyak tempat hujan jatuh di antara 40 hingga 100 inci setiap tahun. Antara pukul 8 pagi Kamis lalu dan 8 pagi Senin, curah hujan di atas 10 inci umum di sebagian besar bagian barat North Carolina. Hendersonville dan Spruce Pine melihat lebih dari 20 inci, dan Busick, sebuah komunitas tanpa inkorporasi satu jam sebelah timur laut Asheville, mencatatkan 30,78 inci yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jumlah ini sejalan dengan perkiraan, kata Steve Wilkinson, meteorolog kepala untuk kantor prakiraan Cuaca Nasional di Greenville-Spartanburg, South Carolina. Tetapi sulit untuk memahami skala kehancuran yang akan dilepaskan oleh badai semacam itu.
“Ketika Anda mulai berbicara tentang dampak yang benar-benar spesifik, sulit untuk membayangkan sebelumnya bahwa sesuatu yang ekstrim ini bisa memiliki dampak seperti yang dilakukannya,” katanya.
Ketika hujan turun di pantai, air dapat tersebar luas di tanah datar, meresap ke rawa pantai, dan akhirnya mengalir kembali ke lautan. Tetapi di pegunungan, air harus mengikuti topografi, mencari jalur terendah saat itu mengalir turun. Hujan deras di ketinggian atas mengumpulkan kekuatan saat turun, bertemu dengan air larian dari anak sungai lain yang membengkak untuk mengubah sungai dan sungai menjadi lautan yang berkobar.
Air tersebut melewati dengan kekuatan dahsyat, merapikan sungai, merobohkan jalan, dan menghancurkan seluruh komunitas. Angin kencang, di banyak tempat antara 50 dan 70mph, menumbangkan pohon dan jaringan listrik yang sudah goyah di tanah jenuh. Arus tinggi di Sungai Broad yang dikombinasikan dengan air larian lokal yang berat hampir menghapuskan kota tujuan wisata Chimney Rock. Cukup di atas batas negara bagian di Erwin, Tennessee, Sungai Nolichucky yang mengamuk menghancurkan rumah sakit dan taman industri kota, juga merusak bagian dari dekat Interstate 26.
“Kami hanya komunitas yang berduka,” kata Wali Kota Erwin, Glenn White. “Kami hanya sedih bahwa teman-teman kami kehilangan nyawa. Itu masalah terbesar bagi kita semua.”
Sudah seminggu sejak badai melanda, dan skala kerusakan masih belum diketahui.