Setelah Hamas menyerang Israel pada bulan Oktober, memulai perang Gaza, pemimpin Israel menggambarkan pejabat senior kelompok tersebut di wilayah tersebut, Yahya Sinwar, sebagai “orang yang hidup dalam keadaan mati.” Menganggapnya sebagai arsitek serangan, Israel menggambarkan pembunuhan Mr. Sinwar sebagai tujuan utama dari serangan balas dendam yang menghancurkan.
Tujuh bulan kemudian, penjagaan hidup Mr. Sinwar adalah lambang dari kegagalan perang Israel, yang telah melanda sebagian besar Gaza namun meninggalkan keutamaan utama Hamas tetap utuh dan gagal membebaskan sebagian besar tawanan yang diambil selama serangan pada bulan Oktober.
Meskipun pejabat Israel mencari pembunuhannya, mereka terpaksa bernegosiasi dengan dia, meski secara tidak langsung, untuk membebaskan sandera yang tersisa. Mr. Sinwar muncul tidak hanya sebagai komandan yang keras kepala tetapi juga sebagai negosiator yang cerdik yang telah menahan kemenangan di medan perang Israel sambil menghadapi utusan Israel di meja negosiasi, menurut pejabat dari Hamas, Israel, dan Amerika Serikat. Beberapa berbicara dengan kondisi anonimitas untuk membahas penilaian intelijen sensitif terkait Mr. Sinwar dan negosiasi diplomatik.
Meskipun pembicaraan dimediasi di Mesir dan Qatar, Mr. Sinwar – yang diyakini bersembunyi di jaringan terowongan di bawah Gaza – persetujuannya diperlukan oleh negosiator Hamas sebelum mereka setuju pada setiap konsesi, menurut beberapa pejabat tersebut.
Pejabat Hamas bersikeras bahwa Mr. Sinwar tidak memiliki kata akhir dalam keputusan kelompok tersebut. Namun, meskipun secara teknis Mr. Sinwar tidak memiliki wewenang atas seluruh gerakan Hamas, peran kepemimpinannya di Gaza dan kepribadian tegasnya memberikan kepadanya pentingnya yang terlalu besar dalam cara Hamas beroperasi, menurut sekutu dan lawan sekalipun.
“Tidak ada keputusan yang dapat diambil tanpa berkonsultasi dengan Sinwar,” kata Salah al-Din al-Awawdeh, anggota Hamas dan analis politik yang berteman dengan Mr. Sinwar saat keduanya dipenjara di Israel selama tahun 1990-an dan 2000-an. “Sinwar bukanlah pemimpin biasa, dia orang yang berkuasa dan arsitek dari peristiwa-peristiwa ini. Dia bukan semacam manajer atau direktur, dia adalah seorang pemimpin,” tambah Mr. al-Awawdeh.
Mr. Sinwar jarang terdengar sejak awal perang, berbeda dengan pejabat Hamas yang berbasis di luar Gaza, termasuk Ismail Haniyeh, pejabat sipil tertinggi gerakan tersebut. Meskipun nominally lebih rendah dari Mr. Haniyeh, Mr. Sinwar telah menjadi pusat keputusan belakang layar Hamas untuk menunggu gencatan senjata permanen, pejabat Amerika dan Israel mengatakan.
Menunggu persetujuan Mr. Sinwar seringkali melambatkan negosiasi, menurut pejabat dan analis. Serangan Israel telah merusak sebagian besar infrastruktur komunikasi Gaza, dan terkadang dibutuhkan satu hari untuk menyampaikan pesan kepada Mr. Sinwar dan satu hari untuk menerima tanggapannya, menurut pejabat AS dan anggota Hamas.
Bagi pejabat Israel dan Barat, Mr. Sinwar selama negosiasi ini, yang kembali terhenti di Kairo minggu lalu, menjadi musuh yang brutal dan operator politik yang jeli, mampu menganalisis masyarakat Israel dan tampaknya mengadaptasi kebijakannya sesuai.
Sebagai arsitek serangan pada 7 Oktober, Mr. Sinwar merancang strategi yang dia tahu akan memprovokasi respons Israel yang ganas. Namun, dalam perhitungan Hamas, kematian banyak warga sipil Palestina – yang tidak memiliki akses terowongan bawah tanah Hamas – adalah biaya yang diperlukan untuk menggulingkan status quo dengan Israel.
Agen intelijen Amerika dan Israel telah menghabiskan bulan-bulan untuk menilai motivasi Mr. Sinwar, menurut orang-orang yang diberi informasi intelijen tersebut. Analis di Amerika Serikat dan Israel percaya bahwa Mr. Sinwar terutama dimotivasi oleh keinginan untuk membalas dendam kepada Israel dan melemahkannya. Kesejahteraan rakyat Palestina atau pembentukan negara Palestina, kata analis intelijen tersebut, tampaknya menjadi sekunder.
Pemahaman tentang Masyarakat Israel
Mr. Sinwar lahir di Gaza pada tahun 1962 dari keluarga yang telah melarikan diri dari rumahnya, bersama beberapa ratus ribu Arab Palestina lain yang melarikan diri atau dipaksa melarikan diri selama perang yang melingkupi pembentukan negara Israel.
Mr. Sinwar bergabung dengan Hamas pada tahun 1980-an. Dia kemudian dipenjarakan karena membunuh orang Palestina yang dia tuduh murtad atau berkolaborasi dengan Israel, menurut catatan sidang pengadilan Israel dari tahun 1989. Mr. Sinwar menghabiskan lebih dari dua dekade di tahanan Israel sebelum dibebaskan pada tahun 2011, bersama dengan lebih dari 1.000 Palestina lainnya, sebagai bagian pertukaran satu tentara Israel yang ditawan oleh Hamas. Enam tahun kemudian, Mr. Sinwar terpilih sebagai pemimpin Hamas di Gaza.
Ketika di penjara, Mr. Sinwar belajar bahasa Ibrani dan mengembangkan pemahaman tentang budaya dan masyarakat Israel, menurut rekan-rekan mantan narapidana dan pejabat Israel yang memantau dia di penjara. Mr. Sinwar sekarang tampaknya menggunakan pengetahuan tersebut untuk menabur perpecahan dalam masyarakat Israel dan meningkatkan tekanan pada Benjamin Netanyahu, perdana menteri Israel, menurut pejabat Israel dan AS.
Mereka percaya bahwa Mr. Sinwar telah mengatur rilis video beberapa sandera Israel untuk memicu kemarahan publik terhadap Mr. Netanyahu selama tahap-tahap penting dari pembicaraan gencatan senjata.
Beberapa warga Israel menginginkan sandera yang tersisa dibebaskan bahkan jika itu berarti menyetujui tuntutan Hamas untuk gencatan senjata permanen yang akan menjaga kelompok tersebut – dan Mr. Sinwar – berkuasa. Namun, Mr. Netanyahu enggan setuju untuk mengakhiri perang, sebagian karena tekanan dari beberapa sekutu kanan, yang telah mengancam akan mengundurkan diri jika perang berakhir dengan Hamas tidak hancur.
Jika Mr. Netanyahu telah dituduh menarik-mundur pertempuran untuk keuntungan pribadinya, begitu juga dengan musuh bebuyutannya, Mr. Sinwar.
Pejabat intelijen Israel dan AS mengatakan bahwa strategi Mr. Sinwar adalah untuk terus mempertahankan perang selama yang diperlukan untuk menghancurkan reputasi internasional Israel dan merusak hubungannya dengan sekutu utamanya, Amerika Serikat. Ketika Israel menghadapi tekanan intens untuk menghindari meluncurkan operasi di Rafah, Hamas meluncurkan roket pada hari Minggu lalu dari Rafah menuju perlintasan perbatasan terdekat, membunuh empat tentara Israel.
Jika ini adalah satu taktik oleh Hamas, hal tersebut tampak berhasil: Israel memulai operasi minggu lalu di pinggiran Rafah, dan dalam latar belakang itu Presiden Biden membuat kritik terkuatnya terhadap kebijakan Israel sejak perang dimulai. Mr. Biden mengatakan dia akan menghentikan pengiriman senjata di masa depan jika militer Israel memulai invasi penuh ke pusat perkotaan Rafah.
Proyeksi Citra Kesatuan
Hamas dan sekutu-sekutunya menyangkal bahwa baik Mr. Sinwar maupun gerakan tersebut berusaha memanfaatkan penderitaan lebih lanjut rakyat Palestina.
“Strategi Hamas adalah untuk menghentikan perang sekarang,” kata Ahmed Yousef, seorang veteran Hamas yang berbasis di Rafah. “Untuk menghentikan genosida dan pembunuhan rakyat Palestina.”
Pejabat AS mengatakan bahwa Mr. Sinwar telah menunjukkan ketidakpuasan terhadap rekan-rekannya di luar Gaza, yang tidak diinformasikan tentang rencana tepat serangan Hamas pada 7 Oktober. Pejabat Amerika juga percaya bahwa Mr. Sinwar menyetujui operasi militer yang dilakukan oleh Hamas, meski pejabat intelijen Israel mengatakan mereka tidak yakin sejauh mana keterlibatannya.
Seorang pejabat Barat senior yang akrab dengan negosiasi gencatan senjata percaya bahwa Mr. Sinwar tampaknya membuat keputusan bersama saudaranya, Muhammad, seorang pemimpin militer senior Hamas, dan bahwa sepanjang perang dia terkadang tidak setuju dengan pemimpin Hamas di luar Gaza. Sementara kepemimpinan luar kadang-kadang lebih bersedia untuk berkompromi, Mr. Sinwar kurang siap untuk mengalah kepada negosiator Israel, sebagian karena dia tahu bahwa dia kemungkinan akan dibunuh apakah perang berakhir atau tidak, kata pejabat tersebut.
Meskipun perundingan menyepakati kesepakatan gencatan senjata, Israel kemungkinan akan mengejar Mr. Sinwar sepanjang sisa hidupnya, kata pejabat tersebut.
Anggota Hamas telah menampilkan citra kesatuan, menurunkan peran pribadi Mr. Sinwar dalam pengambilan keputusan dan mempertahankan bahwa kepemimpinan terpilih Hamas secara kolektif menentukan lintas gerakan.
Beberapa mengatakan bahwa jika Mr. Sinwar telah memainkan peran lebih besar selama perang ini, itu lebih karena posisinya: Sebagai pemimpin Hamas di Gaza, Mr. Sinwar memiliki suara yang lebih besar, meskipun bukan panggilan terakhir, menurut Mousa Abu Marzouk, seorang pejabat Hamas senior yang berbasis di Qatar.
“Pendapat Sinwar sangat penting karena dia berada di lapangan dan dia memimpin gerakan dari dalam,” kata Mr. Abu Marzouk, pemimpin kantor politik Hamas pada 1990-an.
Tetapi Mr. Haniyeh memiliki “kata akhir” dalam keputusan kunci, kata Mr. Abu Marzouk, menambahkan bahwa semua pemimpin politik Hamas memiliki “satu pendapat.” Mr. Haniyeh tidak dapat segera dihubungi untuk berkomentar.
Namun, ada sesuatu yang tidak biasa tentang kekuatan pribadi Mr. Sinwar, menurut Mr. al-Awawdeh, teman dari penjara. Pemimpin lain mungkin tidak memulai serangan pada 7 Oktober, lebih memilih fokus pada masalah-masalah teknokratik pemerintahan, kata Mr. al-Awawdeh.
“Jika orang lain yang berada di posisinya, hal-hal mungkin berjalan dengan lebih lancar,” katanya.
Mr. Sinwar sendiri tidak dapat dihubungi untuk berkomentar dan jarang terdengar sejak Oktober. Pejabat AS dan Israel telah mengatakan bahwa Mr. Sinwar bersembunyi dekat dengan sandera, menggunakan mereka sebagai perisai manusia. Seorang sandera Israel yang dibebaskan selama gencatan senjata pada bulan November mengatakan dia bertemu dengan Mr. Sinwar selama masa tawanannya.
Pada bulan Februari, militer Israel mempublikasikan video yang dikatakan tentara ambil dari kamera keamanan yang mereka temukan di terowongan Hamas di bawah Gaza. Video tersebut menunjukkan seorang pria bergegas di terowongan, ditemani oleh seorang wanita dan anak-anak.
Militer mengatakan pria itu adalah Mr. Sinwar, melarikan diri dengan keluarganya.
Klaim tersebut tidak dapat diverifikasi: Wajah pria itu tertutup dari kamera.