Bulan Agustus 2020, Yulia Navalnaya, istri dari pemimpin oposisi paling terkenal di Rusia, sedang berjalan cepat melalui lorong-lorong rusak dan suram sebuah rumah sakit provinsi Rusia, mencari kamar di mana suaminya berbaring dalam keadaan koma.
Aleksei A. Navalny tumbang setelah diberikan dosis zat saraf Novichok yang oleh penyelidik medis Jerman kemudian dinyatakan sebagai dosis yang hampir fatal, dan istrinya, dihalangi oleh polisi yang menakutkan untuk bergerak di sekitar rumah sakit, berbalik ke kamera ponsel yang dipegang salah satu ajudannya.
“Kami menuntut pembebasan segera Aleksei, karena saat ini di rumah sakit ini lebih banyak polisi dan agen pemerintah daripada dokter,” katanya dengan tenang dalam momen menarik yang kemudian dimasukkan dalam film dokumenter pemenang Oscar, “Navalny.”
Ada momen lain seperti itu pada hari Senin, ketika di bawah keadaan yang lebih tragis, Ny. Navalnaya menghadapi kamera tiga hari setelah pemerintah Rusia mengumumkan bahwa suaminya telah meninggal di koloni penjara keamanan maksimum brutal di Arktik. Janda itu menyalahkan Presiden Vladimir V. Putin atas kematian tersebut dan mengumumkan bahwa dia akan mengambil alih perjuangan suaminya, meminta rakyat Rusia bergabung dengannya.
“Dengan membunuh Aleksei, Putin membunuh separuh diri saya, separuh hati saya, dan separuh jiwaku,” kata Ny. Navalnaya dalam pidato singkat yang direkam sebelumnya dan diposting di media sosial. “Tapi saya masih memiliki separuh lain – dan itu memberi tahu saya bahwa saya tidak punya hak untuk menyerah.”
Selama lebih dari dua dekade, Ny. Navalnaya telah menjadi penentang peran politik terbuka bagi dirinya sendiri, mengatakan bahwa tujuannya dalam hidup adalah untuk mendukung suaminya dan melindungi kedua anak mereka. “Saya melihat tugas saya adalah agar tidak ada yang berubah dalam keluarga kami: Anak-anak tetap menjadi anak-anak, dan rumah tetap menjadi rumah,” katanya dalam wawancara langka pada tahun 2021 dengan edisi Rusia dari Harper’s Bazaar.
Hal itu berubah pada hari Senin.
Ny. Navalnaya menghadapi tantangan khusus dalam mencoba menggerakkan gerakan oposisi yang mengharu-biru dari luar negeri, dengan ratusan ribu penganutnya tergusur ke pengasingan oleh Kremlin yang semakin represif yang telah merespons setiap kritik atas invasinya ke Ukraina dua tahun lalu dengan hukuman penjara yang keras. Gerakan politik suaminya dan yayasan mereka, yang mengekspos korupsi di tempat tinggi, dinyatakan sebagai organisasi ekstremis pada tahun 2021 dan dilarang beroperasi di Rusia.
Meskipun tidak mengesampingkan kesulitan-kesulitan, teman-teman dan rekan-rekannya percaya bahwa Ny. Navalnaya, 47 tahun, memiliki kesempatan untuk berhasil melalui apa yang mereka sebut kombinasi kecerdasan, ketenangan, tekad baja, ketahanan, pragmatisme, dan daya tarik bintangnya.
Dia juga – sesuatu yang luar biasa – adalah figur wanita terkenal di negara di mana wanita terkenal di politik adalah hal yang jarang terjadi, meskipun banyak pencapaian mereka di bidang lain. Di samping kewenangan moral yang luas yang telah dia capai melalui kematian suaminya, analis-analis mengatakan bahwa dia mungkin akan diuntungkan dari kesenjangan generasional di Rusia, di mana generasi muda setelah era Soviet lebih menerima kesetaraan gender.
Segera setelah Ny. Navalnaya membuat pernyataannya pada hari Senin, mesin propaganda negara Rusia mulai beraksi, mencoba menggambarkannya sebagai alat agen intelijen Barat dan seseorang yang sering mengunjungi resor dan pesta selebriti.
Ny. Navalnaya lahir di Moskow dari keluarga kelas menengah – ibunya bekerja untuk kementerian pemerintah sedangkan ayahnya bekerja di sebuah institut penelitian. Orangtuanya bercerai awal, dan ayahnya meninggal ketika dia berusia 18 tahun. Dia mendapatkan gelar dalam hubungan internasional, lalu bekerja di bank sebentar sebelum bertemu dengan Aleksei pada tahun 1998 dan menikah dengannya pada tahun 2000. Keduanya adalah orang Kristen Ortodoks Rusia.
Seorang putri, Daria, sekarang seorang mahasiswa di California, lahir pada tahun 2001 dan seorang putra, Zakhar, pada tahun 2008. Dia bersekolah di Jerman, tempat dimana Ny. Navalnaya tinggal.
Meskipun tidak secara terbuka politik, Ny. Navalnaya selalu muncul di sisi suaminya. Dia selalu bersamanya dalam demonstrasi dan selama banyak kasus pengadilan dan hukuman penjaranya. Dia juga bersamanya selama kampanye sebagai wali kota Moskow pada tahun 2013, dan pada tahun 2017, ketika serangan dengan pewarna kimia berwarna hijau hampir menyebabkan dia buta di satu mata.
Pada tahun 2020, ketika Bapak Navalny diracun, dia secara publik menuntut kepada Bapak Putin agar suaminya dievakuasi dengan ambulans udara ke Jerman, dan selama 18 hari dalam keadaan koma, dia tinggal di sisinya, berbicara dengannya dan memutar lagu-lagu favoritnya seperti “Perfect Day” oleh Duran Duran. “Yulia, kau menyelamatkanku,” tulisnya di media sosial setelah dia sadar kembali.
Ny. Navalnaya sendiri mengalami upaya pembunuhan di Kaliningrad beberapa bulan sebelumnya yang pasti ditujukan untuknya, kata teman-temannya, namun dia tidak terlalu memikirkannya.
Meskipun dia memiliki banyak kesempatan untuk menangis, Ny. Navalnaya mengatakan dalam sebuah wawancara dengan saluran YouTube populer pada tahun 2021 bahwa dia selalu bergumul untuk tetap tenang di depan umum, tidak hanya untuk menghindari memberikan kepuasan kepada pejabat pemerintah Rusia. “Hal itu seharusnya tidak membuat kita terpuruk,” katanya. “Mereka menginginkan kita merasa terpuruk.”
Teman-teman dan rekan-rekannya menggambarkannya sebagai pelindung Bapak Navalny, teman curhatnya, tempat dia menangis, dan penasihat terdekatnya.
“Politikus Aleksei Navalny selalu benar-benar dua orang: Yulia dan Aleksei,” kata Yevgenia Albats, seorang jurnalis terkemuka Rusia sekarang di Universitas Harvard. Tinggi, menarik, dan dengan koneksi kuat mereka jelas terlihat di publik, “mereka selalu terlihat seperti pasangan Hollywood,” kata Mikhail Zygar, seorang jurnalis dan sejarawan Rusia.
Bapak Navalny terkenal karena pertengkaran publiknya dengan politisi, jurnalis, dan orang lain, dan istrinya dikenal karena tegas menegur mereka yang menyerang suaminya. Tetapi secara keseluruhan, dia datang dengan beban politik yang jauh lebih sedikit dan dengan demikian memiliki peluang lebih baik untuk mendapatkan oposisi Rusia yang terkenal pecah belah untuk bekerja sama, kata Bapak Zygar.
Ny. Navalnaya telah dibandingkan dengan wanita lain yang mengambil panji perjuangan politik dari suami yang tewas atau dipenjarakan. Mereka termasuk Corazon Aquino, yang suaminya ditembak saat ia turun dari pengasingan di Filipina pada tahun 1983; dia kemudian berhasil mengalahkan Presiden otoriter Ferdinand Marcos. Ada juga Sviatlana Tsikhanouskaya, yang memimpin oposisi dalam pemilihan presiden tahun 2020 di negara tetangga Rusia, Belarus, setelah suaminya dipenjarakan. Dia sendiri kemudian terpaksa mengasingkan diri.
Pada akhirnya, para analis menyarankan bahwa “orang biasa” dengan kewenangan moral mungkin akan berhasil di mana seorang politikus profesional tidak bisa.
“Dia ingin menyelesaikan tugas yang tragis ditinggalkan Alexei: membuat Rusia menjadi negara yang bebas, demokratis, damai, dan makmur,” kata Sergei Guriev, teman keluarga dan ekonom Rusia terkemuka yang saat ini menjabat sebagai kepala sekolah di Institut Studi Politik Paris. “Dia juga akan menunjukkan kepada Putin bahwa menghilangkan Aleksei tidak akan menghancurkan perjuangannya.”
Milana Mazaeva dan Alina Lobzina turut berkontribusi dalam pelaporan.