Pada masa yang lebih bahagia, Jalan Bebas Hambatan 4 dari Tampa ke Orlando penuh dengan para pencari hiburan yang menuju ke taman bermain Disney dan kegiatan menyenangkan serupa di Florida. Namun pada hari Selasa, ada perasaan cemas yang mendalam menghantui barisan panjang lalu lintas yang hampir berhenti seperti saat Topan Milton, badai terkuat yang diprediksi akan melanda Teluk Tampa dalam lebih dari satu abad, bergelombang di Teluk Meksiko, semakin mendekati sasarannya.
Ratusan ribu warga Florida, mengikuti peringatan mendesak dari pihak berwenang untuk melarikan diri ketika mereka masih memiliki kesempatan, terjebak dalam kemacetan saat mereka menuju ke daerah dalam demi keselamatan. Beberapa bahkan terpaksa terbang, dengan tiga orang terluka saat pesawat kecil mereka jatuh ke Teluk Tampa pada hari Selasa pagi saat mereka mencoba untuk melarikan diri.
“Kemungkinan tidak akan cukup waktu untuk menunggu hingga Kamis untuk pergi,” peringatan Pusat Topan Nasional di Miami memperingatkan dalam peringatan tengah pagi.
Keluarga-keluarga yang meninggalkan rumah mereka di zona evakuasi di daerah pantai berawa rendah seperti Clearwater dan St Petersburg – di mana gelombang badai dari Milton bisa mencapai hingga 15 kaki (4,5 meter) – tidak yakin apa yang akan mereka temui ketika kembali.
Tetapi risiko tetap tinggal, seperti banyak yang dilakukan dengan biaya selama Topan Helene, yang melanda Panhandle Florida dan masuk ke Carolina dan sekitarnya hanya 11 hari yang lalu, bukanlah pilihan.
Mengingat jumlah korban tewas dari Helene, yang setidaknya 227, walikota Tampa, Jane Castor, langsung mengajak orang untuk pergi. “Saya bisa mengatakan ini tanpa ada dramatisasi sedikit pun: jika Anda memilih untuk tinggal di salah satu area evakuasi itu, Anda akan mati,” katanya dalam pertunjukan CNN.
Kata-katanya berdampak. Pantai barat Florida sudah pernah mengalami ini sebelumnya, yang terakhir kali terjadi pada tahun 2022 ketika Topan Ian melanda selatan Teluk Tampa dengan biaya 149 nyawa. Sebagian besar tenggelam dalam gelombang badai 18 kaki, yang pada dasarnya adalah dinding air laut yang dihembuskan angin topan ke daratan – dan ada pertanyaan mengapa pihak berwenang menunda perintah evakuasi hingga sehari sebelum mencapai daratan.
Bagi banyak orang, panggilan itu datang terlambat, dan orang-orang yang enggan atau tidak memiliki sumber daya untuk bergabung dengan antrian lalu lintas memilih bertahan di tempat.
Mengungsi dari jalur yang kemungkinan dilewati Topan Milton, Rex dan Ruby Thacher membawa anjing-anjing mereka, Lulu dan Zoey, ke hotel Rosen Centre di Orlando pada hari Senin. Fotografi: Stephen M. Dowell/Orlando Sentinel/Tribune News Service via Getty Images
Sejumlah stasiun bahan bakar semakin banyak menampilkan tanda “kosong” saat data dari pelacak pasar bahan bakar GasBuddy menunjukkan bahwa pada pukul 6.30 malam pada hari Selasa, 7.912 stasiun bahan bakar di Florida – sekitar 17,4% dari total – kehabisan bahan bakar.
Kinder Morgan telah menutup sistem Pipa Tengah Florida, yang mengangkut produk olahan antara Tampa dan Orlando, perusahaan mengatakan dalam pernyataan melalui email. Mereka telah menutup semua terminal pengiriman bahan bakar di Tampa, tetapi berharap truk bisa mengambil bahan bakar dari pabrik jual grosir di Orlando hingga kecepatan angin melebihi 35 mil per jam.
Truk pengiriman bahan bakar tidak dapat dengan aman mengirimkan pada kecepatan angin melebihi ambang batas itu, distributor grosir Mansfield menjelaskan, dan mengatakan mereka menjangkakan kondisi angin akan membuat semua pengiriman bahan bakar di Florida praktis berhenti pada hari Rabu.
Pengilang CITGO Petroleum dan penyedia infrastruktur dan logistik Buckeye Partners juga menutup terminal mereka di Tampa, kata perusahaan-perusahaan itu kepada Reuters.
Pada hari Selasa, pengungsi topan mencari kamar hotel di Orlando biasanya dihuni oleh wisatawan dan peserta konvensi, atau menuju ke utara atau selatan menjauh dari zona bahaya, ke daerah Georgia yang tidak terpengaruh oleh Helene atau ke daerah metropolitan Miami di Florida tenggara.
“Untuk setiap kamar yang harus kami batalkan karena konvensi atau sesuatu tidak bisa masuk ke wilayah tersebut, kami mengisi kembali kamar itu dengan orang yang terdampak badai ini,” kata Jennifer Rice-Palmer, direktur layanan tamu di hotel Rosen Centre Orlando, kepada Orlando Sentinel.
Koran tersebut berbicara dengan Nick Santos, seorang pengungsi dari Tampa yang memanfaatkan “tarif hambatan” diskon dari hotel tersebut dengan istrinya Tara dan anak-anak mereka Scarlett, enam tahun, dan Cole, tiga tahun.
“Ini bagian dari tinggal di tempat kami tinggal, tetapi ini bisa menjadi sesuatu yang besar dan menakutkan bagi mereka,” kata Santos, menjelaskan mengapa dia pergi lebih awal dengan anak-anaknya dan membawa mereka ke taman bermain. Disney mengatakan bahwa taman bermain mereka akan ditutup pada Rabu sore setidaknya hingga Jumat.
Tempat-tempat penampungan darurat juga menyambut pengungsi, sementara tempat masih tersedia di beberapa county di pantai Teluk pada hari Selasa.