Setiap kali roket melayang ke langit membawa satelit atau persediaan untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional, pengontrol lalu lintas udara di darat harus mengambil langkah penting untuk memastikan pesawat komersial dan penumpang tetap aman.
Para pengontrol, yang dipekerjakan oleh Administrasi Penerbangan Federal, menutup ruang udara, memberikan informasi real-time tentang roket dan puing-puingnya, dan kemudian membuka kembali ruang udara dengan cepat setelah peluncuran selesai.
Namun, berbeda dengan maskapai penerbangan yang membayar pajak federal untuk pekerjaan pengontrol lalu lintas udara setiap kali pesawat mereka lepas landas, perusahaan komersial luar angkasa tidak diwajibkan membayar untuk peluncuran mereka. Hal ini termasuk perusahaan seperti SpaceX milik Elon Musk, yang telah meluncurkan lebih dari 300 roket selama 15 tahun terakhir yang sering membawa satelit untuk layanan internet Starlink-nya.
Pemerintahan Biden berencana mengubah hal tersebut. Usulan anggaran terbaru Presiden Biden, yang dirilis bulan lalu, menyarankan agar perusahaan luar angkasa berorientasi laba mulai membayar untuk penggunaan sumber daya pemerintah.
Perusahaan luar angkasa terbebas dari pajak eksaisi penerbangan yang membiayai Kas Trust Bandara dan Jalur Udara, yang akan mendapatkan sekitar $18 miliar pendapatan pajak untuk tahun fiskal saat ini. Pajak ini utamanya dibayar oleh maskapai penerbangan komersial, yang dikenai 7,5 persen dari setiap harga tiket dan biaya tambahan sekitar $5 hingga $20 per penumpang, tergantung pada tujuan setiap penerbangan.
Usulan anggaran Biden berjanji untuk bekerja sama dengan Kongres untuk mengubah struktur pajak dan membagi biaya pengoperasian sistem pengendalian lalu lintas udara nasional. Janji itu didasarkan sebagian pada laporan tinjauan keselamatan independen yang ditugaskan oleh F.A.A., yang menyarankan pemerintah federal memperbarui pajak eksaisi untuk menagih perusahaan luar angkasa komersial.
“Setiap kali SpaceX meluncurkan penerbangan, diperlukan sumber daya pengendalian lalu lintas udara yang besar untuk membersihkan ruang udara selama berjam-jam sekitar jendela peluncuran,” kata David Grizzle, salah seorang penulis laporan keselamatan dan mantan chief operating officer dari Air Traffic Organization, sebuah badan di bawah F.A.A. yang mempekerjakan pengontrol. “Dan lagi, tidak membayar apa-apa.”
SpaceX tidak memberikan tanggapan atas beberapa permintaan untuk komentar.
Tuntutan Biden untuk merevisi struktur pajak eksaisi yang sudah berusia puluhan tahun adalah bagian dari upayanya untuk membuat warga Amerika kaya dan perusahaan kaya “membayar dengan adil.” Dalam pidato Kenegaraan pada bulan lalu, Biden juga menyerukan peningkatan pajak bagi pengguna jet pribadi dan perusahaan, termasuk peningkatan pajak yang mereka bayar pada bahan bakar pesawat menjadi $1,06 per galon dari 21,8 sen per galon dalam lima tahun. Pajak atas bahan bakar itu saat ini menyumbang sekitar 3 persen dari pendapatan tahunan dana trust, yang sangat bergantung pada apa yang dibayar maskapai penerbangan komersial dan penumpangnya.
Namun, perusahaan luar angkasa tidak berkontribusi terhadap dana itu atau membagi biaya yang ditanggung masyarakat ketika roket diluncurkan, kata William J. McGee, mantan pengatur pesawat berlisensi F.A.A. dan senior fellow di American Economic Liberties Project, sebuah kelompok advokasi konsumen.
“Ini adalah masalah keadilan mendasar,” kata Mr. McGee. “Hal ini sama dengan memiliki sistem tol di jalan raya dan meneruskan pengguna tertentu dan tidak ada yang lain.”
Peluncuran roket merupakan proses yang membutuhkan waktu dan perhatian dari F.A.A., kata mantan pengontrol lalu lintas udara. Badan tersebut harus membuat rencana terperinci yang merinci ruang udara yang harus ditutup dan diredirect pesawat sebelum suatu peluncuran. Pengontrol juga harus merespons dengan cepat jika terjadi sesuatu hal yang tidak terduga.
“Pertimbangkan peluncuran antariksa mirip dengan angin topan mendarat,” kata Michael McCormick, mantan pengontrol lalu lintas udara yang bekerja di F.A.A. selama lebih dari tiga dekade dan sekarang mengajar di Universitas Aeronautika Embry-Riddle.
Topan mengganggu rencana, menutup bandara dan memaksa pesawat dialihkan. Peluncuran roket memerlukan perencanaan yang sama rumitnya dari pengontrol, kata Mr. McCormick.
“Di Florida — yang juga salah satu koridor lalu lintas luar biasa yang padat — Anda bisa mulai melihat dampak yang sangat nyata pada sistem,” kata Michael P. Huerta, yang menjabat sebagai administrator F.A.A. selama pemerintahan Obama dan Trump dan merupakan ketua dewan tinjauan keselamatan yang menulis laporan tersebut. Roket komersial sekarang terbang terutama dari Pangkalan Angkatan Antariksa Vandenberg di California dan Cape Canaveral, Florida, dekat Orlando.
Jumlah peluncuran antariksa meningkat tajam dalam beberapa tahun terakhir, dipimpin oleh SpaceX, yang menempatkan puluhan satelit ke orbit Bumi setiap bulan. Dalam beberapa tahun terakhir, sebagian misi NASA juga dikontrak kepada perusahaan luar angkasa komersial yang membawa persediaan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Pada 2023, F.A.A. mengawasi 117 peluncuran, lonjakan signifikan dari satu dekade sebelumnya, ketika hanya ada 15 penerbangan. Lebih dari 30 roket telah diluncurkan tahun ini, membuat 2024 berada dalam jalur untuk melampaui jumlah tahun lalu. Jumlah peluncuran termasuk roket AS yang lepas landas dari Selandia Baru, di mana agensi antariksa telah mengatur peluncuran di tanahnya bersama F.A.A.
Peningkatan jumlah peluncuran juga mendorong F.A.A. untuk mengalokasikan lebih banyak sumber daya untuk pengawasan dan izin kegiatan luar angkasa, yang terpisah dari pekerjaan pengontrol lalu lintas udara. Administrasi meminta $57 juta untuk mengesahkan dan memberi lisensi untuk industri luar angkasa komersial untuk tahun fiskal 2025, peningkatan dari sekitar $37 juta yang dihabiskan pada 2023. F.A.A. menambahkan 33 pegawai baru ke kantor lisensi dan pengawasan untuk industri tersebut tahun lalu.
Perusahaan luar angkasa menolak saran pemerintahan Biden agar mereka membayar pajak penerbangan. Anggota industri berpendapat bahwa industri ini masih dalam tahap awal, di mana kebanyakan usaha kesulitan untuk mencapai titik impas. Mereka juga menunjukkan bahwa roket hanya membutuhkan sekitar 15 detik terbang melalui ruang udara dan bahwa volume peluncuran roket masih sangat kecil dibandingkan dengan sekitar 16 juta penerbangan yang dihandle oleh F.A.A. setiap tahun.
Menurut industri, mengenai pajak industri “tidak tepat pada saat ini,” kata Karina Drees, presiden Federasi Penerbangan Luar Angkasa Komersial, kelompok industri yang mewakili lebih dari 80 perusahaan dan universitas. “Industri luar angkasa komersial, dalam kerjasama erat dengan regulator F.A.A.-nya, terus memperbaiki koordinasi aktivitas peluncuran dan menghindari dampak yang tidak perlu pada” ruang udara AS.
Namun, Mr. Huerta dan Mr. Grizzle mengatakan bahwa Kongres harus mulai mencari cara untuk memperhitungkan industri dalam antisipasi akan ledakan peluncuran yang sudah dimulai.
Lebih banyak peluncuran roket menambah tekanan pada sistem pengendalian lalu lintas udara yang sudah terganggu karena pendanaan yang tidak memadai, kekurangan personil, dan personil yang kelelahan, kata penulis laporan keselamatan independen. Puluhan kejadian hampir tabrakan yang dilaporkan tahun lalu — di mana pesawat komersial berada dalam jarak yang sangat dekat satu sama lain — telah menunjukkan bahwa margin keselamatan F.A.A. sudah sangat tipis.
Gabungan kekurangan personil dan dana yang tidak mencukupi untuk peralatan baru “menciptakan badai yang sempurna untuk kejadian yang lebih serius terjadi,” kata Mr. Grizzle. Situasi ini “akan semakin buruk, seiring dengan berkembangnya pengguna baru yang sama sekali tidak membayar pajak.”
F.A.A. mengatakan dalam pernyataan bahwa agensi tersebut “berkomitmen untuk menangani operasi luar angkasa yang berkembang dengan cepat dengan aman sambil meminimalkan gangguan pada publik yang terbang.”