Saat Naji Fateel ditangkap setelah pemberontakan Musim Semi Arab di Bahrain, putranya yang termuda, Nidal, masih balita. Bulan lalu, ketika Mr. Fateel keluar dari penjara — naik bus bersama tahanan yang bebas berkat pengampunan kerajaan yang mengejutkan — Nidal yang menyambutnya sudah remaja. Mr. Fateel, 49 tahun, seorang aktivis hak asasi manusia, merangkul anaknya dan melangkah keluar, kehidupan yang selamanya berubah. “Itu adalah momen yang tak terlukiskan,” katanya, “pelukan pertama setelah kebebasan.”
Setelah lebih dari satu dekade di penjara, Mr. Fateel dibebaskan dalam pengampunan massal pada bulan April yang melibatkan lebih dari 1.500 narapidana — pengampunan terbesar sejak masa pemerintahan Raja Hamad bin Isa Al Khalifa Bahrain dimulai pada tahun 1999. Kantor media pemerintah tidak akan mengungkapkan berapa banyak orang yang masih ditahan di Bahrain, sebuah negara kepulauan di Teluk Persia. Namun, Institut Bahrain untuk Hak Asasi Manusia, sebuah kelompok hak asasi manusia yang dijalankan oleh pengasingan Bahrain, memperkirakan bahwa pengampunan itu membebaskan lebih dari setengah populasi penjara negara itu, termasuk lebih dari 600 narapidana politik.
Banyak dari mereka, termasuk Mr. Fateel, dipenjara setelah bergabung dalam protes pro-demokrasi pada tahun 2011 yang berkembang menjadi pemberontakan yang berkepanjangan dan ditekan oleh monarki otoriter, sekutu kunci Amerika, dengan bantuan militer tetangga.
Pemerintah Bahrain menggambarkan pengampunan itu sebagai tindakan mulia dari raja pada perayaan 25 tahun naik takhtanya, dengan mengatakan bahwa itu dilakukan untuk “menjaga koherensi dan stabilitas masyarakat Bahrain.” Individu yang diampuni, dikatakan, sudah dihukum dalam “kerusuhan dan kasus kriminal,” dan pejabat Bahrain telah menyangkal bahwa ada tahanan karena alasan politik.
Namun, aktivis hak asasi manusia Bahrain mengatakan bahwa pengampunan, meskipun disambut baik, tidak lengkap, dan menuntut pembebasan beberapa pemimpin oposisi yang masih ditahan. Pengampunan itu datang dua minggu setelah kematian seorang narapidana Bahrain berusia 30-an yang memicu protes di antara narapidana dan di jalan-jalan.
Kemarahan dan kesedihan atas pemboman Israel di Gaza telah memperdalam ketegangan politik di Bahrain dan banyak negara Arab lainnya, membawa kesenjangan antara pemimpin dan warga negara ke dalam fokus tajam dalam beberapa tahun terakhir.
Sebelum perang, analis dan aktivis telah mengatakan, Bahrain telah tegang karena gesekan antara pemerintah dan gerakan oposisi yang telah berlanjut sejak pemberontakan pro-demokrasi ditindas. Pada bulan Agustus, ratusan narapidana melakukan mogok makan massal yang berlangsung selama berminggu-minggu, memicu protes di jalan-jalan.
Setelah narapidana yang meninggal, Hussain Khalil Ibrahim, roboh karena serangan jantung saat bermain sepak bola, Mr. Fateel memimpin sekelompok narapidana yang mencoba bernegosiasi dengan administrasi penjara mengenai kemungkinan pembebasan mereka, katanya, dengan berargumen bahwa tidak mungkin untuk tetap dipenjara “sambil kita melihat teman-teman kita tumbang, satu per satu.” Narapidana menuduh otoritas melakukan kelalaian medis yang kronis.
Pemerintah Bahrain mengatakan bahwa Mr. Ibrahim sudah menerima perawatan medis secara teratur dan mengidap tekanan darah tinggi dan kondisi lainnya, menambahkan bahwa mereka berkomitmen untuk “memberikan perawatan kesehatan yang terintegrasi kepada semua narapidana.”
Dalam wawancara setelah dibebaskan, Mr. Fateel mengatakan bahwa tahun-tahun yang dihabiskannya di balik jeruji ditandai oleh “penindasan, rasa sakit, dan kesedihan.”
Jaksa menuduhnya sebagai salah satu pengorganisir utama protes Musim Semi Arab yang berusaha menggulingkan pemerintah, dan aktivis Bahrain dan politisi Barat menghabiskan tahun-tahun untuk meminta pembebasannya. Awalnya dihukum 15 tahun penjara, ia dituduh memprovokasi kerusuhan di dalam penjara dan dihukum tambahan 10 tahun. Mr. Fateel membantah tuduhan itu, menyebutnya “dipolitisasi,” dan mengatakan bahwa pengakuan-akuan itu diperoleh dengan penyiksaan.
Sebuah kelompok kerja PBB yang meninjau kasusnya menentukan bahwa penahanannya adalah sewenang-wenang, dan mengatakan bahwa pemerintah “gagal menetapkan dasar hukum” untuk penahanannya. Kelompok kerja yang sama mendokumentasikan tuduhan bahwa Mr. Fateel disiksa, termasuk melalui pemukulan dan pengejutan.
Dalam tanggapannya terhadap kelompok kerja itu, pemerintah mengatakan bahwa Mr. Fateel adalah “anggota sel teroris” dan bahwa tuduhan tentang perlakuan buruk terhadapnya “tidak terbukti.”
Mr. Fateel, 38 tahun saat ditangkap, menghabiskan ulang tahun ke-40 di balik jeruji, dan diduga akan menghabiskan ulang tahun ke-50 di sana juga, terpisah dari lima anaknya.
Bulan lalu, ketika ia mendengar ada pengampunan kerajaan, “itu adalah kabar terbahagia dalam hidup saya,” katanya.
Hamed Al-Mahfouz, 41 tahun, yang dibebaskan dalam pengampunan itu, mengatakan bahwa ia merasa bingung ketika mengetahui bahwa ia akan dibebaskan sementara yang lain tidak. “Saya meninggalkan saudara-saudara, dan saya merasa menyesal kepada mereka,” katanya. “Tapi itu adalah suatu kebahagiaan untuk bertemu dengan orang yang dicintai.”
Mr. Al-Mahfouz berusia 28 tahun saat ditangkap. Jaksa menuduhnya sebagai pimpinan sel teroris dan berkomunikasi dengan pejabat Iran. Dia mengira telah menyajikan pengadilan dengan “bukti-bukti konklusif” yang membuktikan kebebasannya, katanya, tetapi ia dihukum 15 tahun penjara dan kewarganegaraannya dicabut.
Ketika kabar pengampunan kerajaan datang, istrinya, Iman Hussein, mengatakan bahwa ia awalnya kehilangan harapan bahwa suaminya akan termasuk yang dibebaskan. Kemudian ia mulai “teriak-teriak dengan sukacita” ketika seorang kerabat mengirimkan video tahanan yang dibebaskan yang menunjukkan suaminya, katanya. Aktivis hak asasi manusia Bahrain telah berbagi video orang-orang bersorak-sorai di jalan-jalan ketika bus-bus mengeluarkan para narapidana.
Meskipun Mr. Al-Mahfouz senang bisa pulang, ia mengatakan bahwa ia tidak yakin apa yang akan terjadi ke depan, dan ia berharap akan mendapatkan kompensasi “untuk tahun-tahun yang hilang” dan bantuan dalam mencari pekerjaan.
Pemerintah mengatakan dalam pernyataan bahwa program reintegrasi akan mendukung narapidana yang dibebaskan dengan “berbagai program pendidikan dan pelatihan, kesempatan kerja, serta intervensi yang tertarget bila diperlukan untuk membantu mengelola transisi kembali ke masyarakat.”
Mr. Fateel mengatakan bahwa sulit baginya untuk membayangkan masa depannya. “Saya merencanakan di penjara dan membuat proyek-proyek serta skenario untuk setelah pembebasan saya,” katanya. “Tapi ketika saya keluar, saya masih dalam ketidakpercayaan.”
Ia menemukan bahwa kehidupan di luar telah terus berjalan tanpanya — ia berjuang untuk menggunakan ponsel pintar, dan bahkan garpu dan sendok terasa baru setelah bertahun-tahun makan dengan tangan, katanya. Ia tidak mengenal menantu perempuannya, dan ia bertemu dengan cucu-cucu yang lahir saat ia dipenjara. Ia mengatakan bahwa ia menghargai pengampunan, tetapi berharap bahwa pemerintah akan mengambil langkah-langkah untuk mengatasi “kerusakan moral, psikologis, dan materiil” yang dialami para tahanan.
Institut Bahrain untuk Hak Asasi Manusia percaya bahwa masih ada lebih dari 500 narapidana politik yang ditahan, termasuk beberapa tokoh oposisi Bahrain yang menonjol seperti Hassan Mushaima, 76 tahun, mantan pemimpin Gerakan Haq untuk Kebebasan dan Demokrasi, dan Abdulhadi Al Khawaja, warga negara Bahrain-Denmark dwikewarganegaraan dan aktivis hak asasi manusia.
“Ini adalah pembebasan yang penuh penyesalan karena masih banyak yang ditinggal,” kata Sayed Ahmed Alwadaei, direktur advokasi institut tersebut.
Namun, Nabeel Rajab, 59 tahun, seorang aktivis hak asasi manusia Bahrain yang sendiri dibebaskan dari penjara pada tahun 2020, mengatakan bahwa pembebasan begitu banyak narapidana adalah hal yang positif.
“Pengampunan kerajaan memberi kami harapan untuk awal yang baru,” katanya.