Dalam tanda peredaran tegangan antara Australia dan China, China mengumumkan pada hari Kamis bahwa mereka akan menghapus tarif yang dikenakan pada anggur Australia lebih dari tiga tahun yang lalu. Tarif ini pertama kali diberlakukan pada tahun 2020 sebagai akibat dari sengketa diplomatik yang buruk antara Australia dan China dan hampir menghilangkan pasar luar negeri terbesar negara itu, senilai 1,2 miliar dolar Australia atau sekitar 800 juta dolar pada puncaknya. Produsen anggur Australia menghadapi kesusahan yang sangat dan terjebak dengan kelebihan anggur merah besar. Keputusan untuk menghapus tarif tersebut diumumkan oleh Kementerian Perdagangan China.
Dalam sebuah pernyataan, Perdana Menteri Australia Anthony Albanese menyambut baik keputusan tersebut, dan hasilnya datang “pada saat penting bagi industri anggur Australia.” Dia menambahkan: “Kami akan terus mendorong agar semua hambatan perdagangan yang tersisa yang memengaruhi ekspor Australia dihapus.” Pada bulan Agustus tahun lalu, Australia memiliki setara dengan 859 kolam renang Olimpiade anggur yang disimpan, menurut laporan dari Rabo Bank. “Itu akan membutuhkan waktu untuk habis,” kata Lee McLean, chief executive dari Australian Grape & Wine Inc. “Dan China tidak akan memecahkan masalah itu sendirian.”
Harga anggur merah hampir tidak cukup untuk menutupi biaya produksi mereka, sehingga beberapa petani membiarkan anggur mereka mati di pohon anggur, sementara yang lain menerima kontrak jauh di bawah biaya produksi, kata Bapak McLean. Perkembangan itu datang setelah beberapa bulan langkah menuju perbaikan hubungan antara kedua negara, dimulai dengan perubahan pemerintahan Australia. Hal itu telah mengarah ke pertemuan antara menteri luar negeri, pelepasan seorang jurnalis Australia yang ditahan pada bulan Oktober, dan, pada November, kunjungan pertama seorang perdana menteri Australia ke Beijing sejak tahun 2016. Beijing pada bulan Oktober setuju untuk meninjau ulang tarif, beberapa di antaranya melebihi 200 persen. Dalam keputusan sementara bulan ini, Kementerian Perdagangan China menunjukkan bahwa tarif tersebut tidak lagi diperlukan.
Berbicara di Beijing tahun lalu, Perdana Menteri Anthony Albanese dari Australia mengatakan bahwa hal ini dalam kepentingan kedua negara, ekonomi mereka, dan keamanan wilayah yang lebih luas untuk “menstabilkan” hubungan mereka. Dia menyatakan “keyakinannya” bahwa tarif tersebut akan dihapus. Pada saat itu, Australia menarik kembali keluhan yang telah diajukan dengan Organisasi Perdagangan Dunia dan membatalkan perusahaan China yang memiliki sewa 99 tahun dari pelabuhan utara Darwin. Sebagai gantinya, China secara bertahap menghapus atau meninjau larangan perdagangan lainnya, mengirimkan batubara, barley, dan kayu dari Australia mengalir kembali.
Konsumen China sangat menyukai anggur merah Australia, sehingga beberapa petani cenderung mengikuti permintaan itu, menukarkan anggur putih dengan anggur merah seperti cabernet sauvignon, shiraz, dan merlot, dan dalam beberapa kasus bahkan mengganti tutup botol dengan gabus yang lebih disukai oleh konsumen China. Tarif dimulai pada tahun 2020, setelah Scott Morrison, saat itu perdana menteri Australia, meminta “penilaian yang obyektif dan independen” tentang bagaimana pandemi Covid-19 dimulai. China tersinggung atas apa yang mereka sebut sebagai “bias ideologis dan permainan politik” yang dimaksudkan untuk menyalahkan.
Dalam waktu beberapa bulan, Kementerian Perdagangan China mulai menyelidiki apakah Australia “dumping” anggur ke pasar dengan harga yang sangat rendah. Pada November 2020, mereka memberlakukan “tarif anti-dumping” antara 116,2 persen dan 218,4 persen pada anggur botolan Australia, naik dari nol berdasarkan perjanjian perdagangan bebas sebelumnya. Penjualan ke China yang bernilai 800 juta dolar pada tahun 2019 turun 97 persen dalam setahun. Australia, sebagai gantinya, mengajukan keluhan ke W.T.O., yang menengahi sengketa perdagangan antara negara.
Bagi konsumen China, yang sejak itu merangkul baijiu kelas atas, sebuah minuman lokal, serta anggur terbaik dari Prancis dan yang lebih terjangkau dari Chile, tarif tersebut telah menandakan pergeseran budaya, kata Ian Ford, pendiri Nimbility, sebuah perusahaan manajemen merek dan penjualan untuk minuman yang dijual di Asia. “Jangan membawanya sebagai hadiah kepada pejabat pemerintah, jangan sajikan dalam pesta di mana pejabat pemerintah hadir,” katanya. “Ini hampir menjadi pernyataan bahwa ini sekarang tabu.” Penghapusan tarif akan mengirimkan pesan jelas, tambahnya, dan beberapa distributor di China bahkan telah mulai mempersiapkan diri untuk lonjakan anggur merek populer Penfold dari Australia.
“Akan ada lonjakan permintaan,” katanya, “tapi pada akhirnya, saya pikir mereka akan harus berjuang untuk mendapatkan kembali pangsa pasar.”